De blijvende erfenis van Robert Pires bij Arsenal
Robert Pires is een van die grote Premier League-spelers die door veel jonge en nieuwe voetbalfans langzaam zijn vergeten. Als een vaste waarde in de beste teams van manager Arsene Wenger bij The Gunners is de kwaliteit van de Fransman op de vleugels in de loop der jaren enigszins ondergewaardeerd geraakt. Bovendien was hij een cruciale pion in enkele van de grootste prestaties uit de geschiedenis van de club.
©
Robert Pires
De beginjaren in het Franse voetbal
Hoewel hij begon bij Reims, kwam de carrière van Robert Pires pas echt op gang bij Metz in het begin van de jaren 90, nadat hij in hun jeugdopleiding had gespeeld. Als fan van Benfica en Real Madrid in zijn jeugd begon de Fransman naam te maken in de Ligue 1 en groeide hij uit tot een sleutelfiguur bij Metz, tot het punt dat de club in het seizoen 1997/98 de titel bijna won, maar door doelsaldo achter Lens eindigde.Bovendien leverde dit de vleugelspeler een transfer op naar een van de grootste clubs van het land, Olympique Marseille. Dankzij die samenwerking werd hij nog prominenter in het Franse voetbal, al kreeg hij opnieuw met teleurstelling in de competitie te maken, doordat hij de titel van 1998/99 met slechts één punt verloor aan Girondins Bordeaux.
Daar komt ook nog bij dat Pires op dat punt in zijn carrière al international van Frankrijk was en deel uitmaakte van de selectie die in eigen land het WK van 1998 won. Ook maakte hij deel uit van het team dat het EK van 2000 won, waarmee hij uitgroeide tot een van de gezichten van zo'n geweldige generatie Franse voetballers.
De gloriejaren bij Arsenal
Robert Pires kwam in 2000 niet alleen terecht bij een van de sterkste teams van de Engelse Premier League, maar ook bij een ploeg die een van zijn vleugelspelers moest vervangen, Marc Overmars, die de club verliet om voor het toenmalige recordbedrag van 25 miljoen euro naar FC Barcelona te gaan. Bovendien toonden clubs als Real Madrid en Juventus interesse in Pires, maar hij besloot voor The Gunners te kiezen.Zijn eerste maanden waren ingewikkeld, omdat hij zich probeerde aan te passen aan het ritme van de competitie, waardoor manager Arsene Wenger hem een paar keer op de bank liet plaatsnemen. Toen alles eenmaal op zijn plek viel, werd Pires echter een van de sleutelspelers van de beste periode in de clubgeschiedenis, iets wat legendarische spits Thierry Henry ook heeft benadrukt toen hij sprak over de speelstijl van zijn ploeggenoot.
©
Thierry Henry
"Robert Pires, mensen begrijpen niet hoe slim hij als speler was", zei Thierry Henry in 2025 toen hij met Sky Sports sprak. "Je speelde met hem op training en ik kan me niet herinneren dat hij ooit een wedstrijd op training verloor. Als je met Robert Pires speelde, won je. Hij zou nu ook nog kunnen spelen, al zou de afstand natuurlijk een probleem zijn. De manier waarop hij bewoog, posities vond en dat soort dingen, daarin leek ik een beetje op hem."
Naast het winnen van de Premier League-titel in 2001/02 en het bereiken van de UEFA Champions League-finale in 2005/06 was Pires' grootste prestatie bij Arsenal natuurlijk het ongeslagen winnen van de Premier League in 2003/04. Het is een mijlpaal die nog altijd niet is geëvenaard, en de Fransman speelde daarin een grote rol.
Arsene Wenger
"De kleine details zijn heel, heel belangrijk, zoals voorkeurszicht", zei Arsene Wenger in 2014 op de officiële website van Arsenal. "Sommige spelers zien meer aan de rechterkant en sommige zien meer aan de linkerkant. Als je een speler ziet die daardoor steeds naar rechts passt, dan zet je hem links. Robert Pires is daar een goed voorbeeld van. Hij heeft een ongelooflijk voorkeurszicht, dus aan de rechterkant is hij een normale speler, maar aan de linkerkant werd hij een wereldtopper. Op de linkervleugel zag hij alles, maar op de rechtervleugel zag hij niets."
Maar aan alle mooie dingen komt uiteindelijk een einde.
De laatste fases van zijn carrière
Na problemen rond een nieuw contract besloot Pires Arsenal in de zomer van 2006 transfervrij te verlaten en zich aan te sluiten bij het Spaanse Villarreal. De Fransman was al de dertig gepasseerd en kreeg in zijn laatste jaar bij The Gunners minder speeltijd, waardoor hij besloot naar La Liga te vertrekken om weer meer minuten te maken.In dat opzicht ging hij naar Villarreal, een team dat in Pires' laatste seizoen bij Arsenal oorspronkelijk door diezelfde club was verslagen in de UEFA Champions League, en dat werd gecoacht door de hoog aangeschreven Chileense manager Manuel Pelligrini.
"Toen ik van Arsenal naar Spanje ging, was ik een buitenspeler", zei Pires in 2013 over Pellegrini, volgens The Mirror. "Maar Pellegrini zei me dat hij wilde dat ik meer naar binnen en dieper zou spelen. En dat werkte. Hij haalde ook het beste uit Marcos Senna. Sterker nog, hij ontwikkelde zijn spel zó sterk dat Senna onder Pellegrini international van Spanje werd."
Hoewel hij in zijn eerste seizoen door blessures werd getroffen, groeide Pires uit tot een vaste waarde en een leider binnen Villarreal, tot het punt dat hij deel uitmaakte van het team dat in het seizoen 2007/08 als tweede eindigde in La Liga, wat op het moment van schrijven de beste klassering in de clubgeschiedenis was.
Hij kreeg zelfs de kans om Arsenal te treffen in de kwartfinales van de UEFA Champions League in 2008/09, en hoewel Villarreal van The Gunners verloor, kreeg Pires een warm welkom van de supporters.
Aan het einde van het seizoen 2009/10 werd zijn contract bij Villarreal niet verlengd en keerde hij voor een korte periode terug naar Engeland bij Aston Villa. In 2014 keerde hij vervolgens nog kort terug in het voetbal voor een korte periode in het Indiase voetbal.