De geboorte van een Ballon d'Or-winnaar - Benzema's jaren bij Lyon
Er valt niet te ontkennen dat Karim Benzema tot de beste Europese voetballers aller tijden behoort. Zijn veertien jaar bij Real Madrid hebben zijn status als absolute topspeler definitief bevestigd. Hij scoorde meer dan tweehonderd doelpunten voor Los Blancos, won vijf UEFA Champions League-titels en pakte de Ballon d'Or voor het seizoen 2021-22 - een hoogtepunt in zijn carrière.
©
Hier zijn de belangrijkste feiten en momenten uit Karim Benzema's periode bij Olympique Lyonnais - en hoe hij in de late jaren 2000 uitgroeide tot een van de grootste jonge talenten van het voetbal.
De beginjaren
Leuk weetje: Benzema werd geboren in Lyon, Frankrijk, en werkte zich al snel op binnen de jeugdopleiding van diezelfde club. Toen hij acht jaar oud was, speelde hij nog bij Bron Terraillon en scoorde hij twee doelpunten tegen Lyon - een prestatie die hem twee weken later een overstap naar de club opleverde.Rond 2004 begon Benzema echt naam te maken als een van de grootste Franse talenten van dat moment. Toen hij uitkwam voor het onder-16 team van Lyon, maakte hij 38 doelpunten in het Championnat National des 16 ans, waarmee hij zich profileerde als een natuurlijke doelpuntenmaker - ook al zou dat imago later in zijn carrière bij Real Madrid regelmatig ter discussie worden gesteld.
Met die prestaties trok hij de aandacht van de technische staf van het eerste elftal, waarmee zijn reis naar de top van het Franse voetbal begon.
Zijn ontwikkelingsjaren
Benzema maakte zijn professionele debuut voor Lyon in het seizoen 2004-05, op slechts 17-jarige leeftijd. Dat jaar kwam hij echter maar tot zes wedstrijden in alle competities. Wat deze periode bijzonder maakte, was de context van de club op dat moment.Dit was de absolute hoogtijd van Olympique Lyon. De club domineerde het Franse voetbal en zou dat nog jaren blijven doen, met meerdere opeenvolgende Ligue 1-titels. Het team zat vol met winnaars - spelers als Juninho, Florent Malouda, Michael Essien, Eric Abidal en vele anderen hadden hun waarde bewezen. Velen van hen vertrokken later naar grotere clubs en behaalden succes op het hoogste niveau.
Dat was cruciaal voor Benzema's ontwikkeling: hij werd niet opgejaagd of onder druk gezet om direct te presteren. Hij kreeg de tijd om stap voor stap te groeien en meer speeltijd te krijgen, iets wat van groot belang was voor zijn ontwikkeling als speler.
Daarnaast groeide hij op in een club waar er voortdurend de eis was om de competitie te winnen en op het hoogste niveau in Frankrijk mee te doen. Als interessant detail vertelde zijn toenmalige trainer Gérard Houllier in 2018 dat de spits in 2007 dicht bij een overstap naar Tottenham Hotspur stond.
"Kijk naar Benzema," zei Houllier in 2018. "Op een bepaald moment wilde Tottenham hem hebben. Hij was in de verleiding, maar hij en zijn entourage luisterden naar mij, en Karim bleef in Lyon. Twee jaar later tekende hij bij Real Madrid. Tegenwoordig willen jonge spelers vooral veel geld verdienen en elke wedstrijd spelen."
Het is moeilijk Houllier ongelijk te geven als je kijkt naar hoe het uiteindelijk voor Benzema is verlopen. De daaropvolgende jaren zouden immers bepalend blijken te zijn voor de loopbaan van de Franse spits.
De sleuteljaren
Het seizoen 2007-08 was cruciaal voor Benzema's voortdurende ontwikkeling bij Lyon. Nadat verschillende sterspelers de club in de zomer van 2007 verlieten, nam Karim het rugnummer 10 over en werd hij de vaste spits van het team. Dat seizoen scoorde hij 31 doelpunten in 51 wedstrijden in alle competities - prestaties die ervoor zorgden dat heel Europa hem begon op te merken.Een goed voorbeeld daarvan was in de UEFA Champions League, waar hij in de achtste finales scoorde tegen Manchester United, de latere winnaar van het toernooi. De toenmalige manager van United, Sir Alex Ferguson, prees Benzema's optreden, en al snel deden geruchten de ronde dat de Engelsen hem wilden contracteren.
Sterker nog, er ontstond een hele transfersoap rond Uniteds interesse in Benzema. Het kwam zelfs zover dat een van zijn ploeggenoten, middenvelder Miralem Pjanic, in 2009 beweerde dat Benzema al op het punt stond om te tekenen.
"Benzema staat op het punt om naar Old Trafford te gaan. De Engelsen zijn bereid 45 miljoen euro te betalen en het is slechts een kwestie van dagen voordat hij naar Engeland verhuist," zei Pjanic in 2009.
Zijn laatste seizoen bij Lyon verliep opnieuw sterk op individueel vlak - hij scoorde 23 doelpunten in 47 wedstrijden in alle competities - maar de club verloor de landstitel aan Girondins Bordeaux. Het was de eerste keer in bijna tien jaar dat Frankrijk een nieuwe kampioen kreeg, aangezien Lyon zo lang de competitie had gedomineerd.
Uiteindelijk wisten de meesten dat Benzema's tijd in Frankrijk erop zat. Op dat moment kwam Real Madrid in beeld. Los Blancos waren van plan hun elftal grondig te vernieuwen na een teleurstellend seizoen en zagen in Benzema de spits van de toekomst. Ze betaalden 35 miljoen euro om hem binnen te halen.
De rest, zoals men zegt, is geschiedenis.