De gouden generatie van Portugal en de geboorte van een voetbalmacht

De term "gouden generatie" wordt meestal gebruikt voor een groep spelers die een niveau bereikte dat ver boven de gebruikelijke standaard van hun team lag. In het geval van Portugal bracht deze generatie het land niet alleen successen, maar baande zij ook de weg voor de daaropvolgende decennia en hielp zij mee aan de ontwikkeling van wat een van de sterkste nationale elftallen van Europa zou worden.

Portugese supporters houden sjaals omhoog

De Portugese voetbalbond werd opgericht in 1914. Om verschillende redenen, waaronder de Eerste Wereldoorlog, speelde Portugal echter pas in 1921 zijn eerste interland op seniorenniveau, tegen Spanje. Het eerste optreden van het land op een groot internationaal toernooi volgde tijdens de Olympische Spelen van 1928, waar Portugal in de kwartfinale werd uitgeschakeld door Egypte. Anders dan tegenwoordig was Portugal destijds nog geen gevestigde kracht in het internationale voetbal. Een van de eerste grote internationale successen van Portugal kwam op jeugdniveau, toen het land in 1961 het Europees jeugdtoernooi van de UEFA won. Op seniorenniveau kwalificeerde Portugal zich in 1966 voor het eerst voor het WK voetbal, met een selectie die grotendeels bestond uit spelers van Benfica, dat enkele jaren eerder tweemaal de Europacup I had gewonnen. Fernando Cruz, António Simões en Eusébio behoorden tot de spelers die op dat toernooi als derde eindigden, wat tot op de dag van vandaag het beste WK-resultaat van Portugal is.

Het begin van de Portugese jeugdrevolutie

Portugal was lange tijd nog lang niet de talentenfabriek die het tegenwoordig is en bracht een groot deel van de twintigste eeuw door buiten de absolute top van het internationale voetbal, met slechts af en toe een succes. Daar begon aan het einde van de jaren tachtig echter verandering in te komen. In 1988 nam Portugal met spelers als Rui Bento en Jorge Costa deel aan het Europees kampioenschap onder 16 in Spanje. De Portugezen bereikten ongeslagen de finale, waarin zij tegenover het gastland stonden. Na een doelpuntloze finale trok Spanje aan het langste eind door de strafschoppenserie met 4-2 te winnen.

Carlos Queiroz

Carlos Queiroz krijgt de leiding over de Portugese jeugdopleiding

Aan het einde van de jaren tachtig werd Carlos Queiroz, een jonge trainer die eerder onder meer als assistent bij Estoril had gewerkt, aangesteld om toezicht te houden op het Portugese jeugdontwikkelingsprogramma en de nationale jeugdteams te trainen. Het eerste officiële toernooi van Queiroz in zijn nieuwe rol was het WK voor jeugdteams van 1989 in Saoedi-Arabië. Portugal trad aan met verschillende spelers die later ook op seniorenniveau zouden opvallen, zoals Fernando Couto, die voor Porto, Barcelona en Lazio zou spelen, João Pinto, die Benfica en Sporting CP zou vertegenwoordigen, en Paulo Sousa, die met zowel Juventus als Borussia Dortmund Europees kampioen zou worden.

Portugal wordt in 1989 wereldkampioen bij de jeugd

Portugal eindigde als eerste in groep A, voor gastland Saoedi-Arabië, Tsjecho-Slowakije en Nigeria, waardoor het in de volgende ronde werd gekoppeld aan Colombia, met spelers als Óscar Córdoba en Jorge Bermúdez in de selectie. Portugal versloeg de Zuid-Amerikanen met 1-0 dankzij een doelpunt van Jorge Couto. In de halve finale won het ook met 1-0 van Brazilië, een team met namen als Sonny Anderson, die later voor Barcelona en Lyon zou spelen, Leonardo, die uitkwam voor AC Milan en PSG, en Roberto de Assis, de broer van Ronaldinho.

In de finale stond Portugal tegenover Nigeria, dat het in de groepsfase al met 1-0 had verslagen. Ook deze keer won Portugal, nu met 2-0, waardoor het land voor het eerst wereldkampioen bij de jeugd werd. Dat bleek een keerpunt in de geschiedenis van het Portugese voetbal. Later datzelfde jaar nam Portugal ook deel aan het Europees kampioenschap onder 16 en bereikte het opnieuw de finale, na al zijn wedstrijden te hebben gewonnen, waaronder de halve finale tegen Spanje. In de eindstrijd werd Oost-Duitsland met 4-1 overtuigend verslagen. In dat team speelde ook een technisch begaafde jonge vleugelspeler genaamd Luís Figo, die in de finale scoorde en later, zoals de meeste voetbalfans weten, zou uitgroeien tot een van de grootste spelers uit de Portugese voetbalgeschiedenis.

Meer succes op Onder 16-niveau

In juni van dat jaar nam Portugal ook deel aan het WK Onder 16 van 1989, met grotendeels dezelfde kern die eerder al op het Europese toernooi had gespeeld. Portugal werd groepswinnaar na een overwinning op Colombia en gelijke spelen tegen Saoedi-Arabië en Guinee. In de kwartfinale versloeg het Argentinië met 2-1, maar in de halve finale verloor het met 1-0 van gastland Schotland. Uiteindelijk eindigde Portugal als derde na een 3-0-overwinning op Bahrein in de wedstrijd om de derde plaats.

Een tweede opeenvolgende wereldtitel

Een jaar later, toen Portugal zich inmiddels had gevestigd als een opkomende kracht in het jeugdvoetbal, eindigde het als vierde op het Europees kampioenschap onder 16 in Oost-Duitsland. In 1991 nam Portugal deel aan het WK voor jeugdteams, dat in eigen land werd georganiseerd. Op het toernooi speelden verschillende spelers die later een indrukwekkende carrière zouden opbouwen, onder wie Roberto Carlos, Mauricio Pochettino, Giovane Élber en Andy Cole. Portugal domineerde de groepsfase en ging niet alleen als groepswinnaar door, maar won ook al zijn wedstrijden zonder een doelpunt tegen te krijgen tegen Argentinië, Zuid-Korea en de Republiek Ierland.

In de kwartfinale was Mexico de tegenstander. Portugal won met 2-1 na verlenging en plaatste zich daarmee voor de halve finale. Daar maakte Rui Costa het enige doelpunt toen Portugal Australië met 1-0 versloeg en zich verzekerde van een plaats in de finale. De eindstrijd tegen Brazilië werd gespeeld in het Estádio da Luz voor ongeveer 127.000 toeschouwers, een bezoekersrecord voor een wedstrijd op het WK Onder 20. De wedstrijd was bijzonder spannend en bleef ook na verlenging doelpuntloos. Portugal won de daaropvolgende strafschoppenserie met 4-2 en veroverde daarmee voor de tweede opeenvolgende keer de titel op het toernooi. In 1992 won het land ook het prestigieuze toernooi van Toulon, waarbij alle wedstrijden werden gewonnen en slechts twee doelpunten werden geïncasseerd.

Luís Figo

De blijvende erfenis van Portugals gouden generatie

Die gouden generatie omvatte verschillende spelers die een centrale rol speelden in de ontwikkeling van Portugal tot een internationale voetbalmacht. Zij waren niet alleen verantwoordelijk voor de successen bij de jeugd die een keerpunt betekenden voor het Portugese voetbal, maar verhoogden ook het niveau van het nationale elftal, met als hoogtepunt de tweede plaats van Portugal op het EK 2004. Hun prestaties droegen bij aan het verwachtingspatroon en de voetbalcultuur die voorafgingen aan de Portugese triomf op het EK 2016. Enkele spelers die deel uitmaakten van die gouden generatie waren:

Abel Xavier: De verdediger maakte aan het einde van de jaren tachtig deel uit van het succesvolle Portugese jeugdprogramma en speelde later voor verschillende prominente Europese clubs, waaronder Everton, Liverpool, PSV Eindhoven en Roma.

Jorge Costa: Een clublegende van Porto die meer dan tien jaar voor de club speelde en de UEFA Champions League, de UEFA Cup en de Wereldbeker voor clubteams won, naast tal van nationale prijzen.

Luís Figo: Figo behoeft nauwelijks introductie. De winnaar van de Ballon d'Or veroverde tijdens een indrukwekkende carrière bij clubs als Barcelona, Real Madrid en Inter tal van prijzen. Zijn controversiële transfer van Barcelona naar Real Madrid blijft een van de beroemdste transfers uit de voetbalgeschiedenis.

Rui Costa: Een elegante spelmaker die twaalf jaar in Italië uitkwam voor Fiorentina en AC Milan en 94 interlands speelde voor het Portugese nationale elftal.