De opkomst en ondergang van Alexandre Pato bij AC Milan
Alexandre Pato's tijd bij AC Milan is misschien wel een van de interessantste gevallen als het gaat om spelers die hun potentieel nooit volledig hebben waargemaakt. Hij kwam op zeer jonge leeftijd over van Internacional de Porto Alegre en de verwachtingen rond deze spits waren enorm. Het leek erop dat hij op weg was om het volgende grote talent in het Braziliaanse voetbal te worden.
©
Alexandre Pato na een doelpunt voor AC Milan
Het begin van de hype
Alexandre Pato begon al op zeventienjarige leeftijd naam te maken in het profvoetbal, in 2006 bij Internacional de Porto Alegre in Brazilië. Vooral zijn optreden op het FIFA Club World Cup van dat jaar trok de aandacht, toen hij de jongste doelpuntenmaker ooit werd op een FIFA-toernooi voor senioren bij de mannen door in de halve finale te scoren tegen de Egyptische ploeg Al Ahly, op een leeftijd van 17 jaar en 102 dagen. Daarmee verbrak hij het record van Pelé, die 17 jaar en 239 dagen oud was toen hij scoorde tegen Wales op het WK van 1958.Na veelbelovende optredens voor Internacional in de nationale competitie tekende hij bij AC Milan voor een bedrag van 25 miljoen euro, waarmee hij zich vestigde als een van de belangrijkste spelers om de komende jaren in de gaten te houden. Vanwege zijn technische kwaliteiten en snelheid maakten sommigen de vergelijking met Ronaldo Nazario, die later zijn ploeggenoot bij Milan zou worden.
Hoewel hij in de zomer van 2007 tekende, moest hij tot januari 2008 wachten om zijn debuut te maken vanwege de regels rond minderjarige niet-EU-spelers. Maar eenmaal begonnen maakte hij 9 doelpunten in 20 wedstrijden in alle competities, wat behoorlijk goed was voor een jonge spits die zich net had aangesloten bij de meest recente winnaar van de UEFA Champions League.
Bovendien had Pato in het seizoen 2008/09, het laatste onder Carlo Ancelotti, een veel grotere rol, wat ook aansloot bij zijn opkomende status in het Braziliaanse nationale elftal. Achttien doelpunten in 42 wedstrijden in alle competities waren allerminst gering, en de wereld leek aan zijn voeten te liggen. Dat werd nog eens extra onderstreept door het feit dat hij ook de Golden Boy-prijs won als meest veelbelovende jonge speler van het Europese voetbal. Maar daarna werd het ingewikkeld.
Toen alles begon mis te gaan
Rond het seizoen 2009/10 had Pato zich al stevig gevestigd bij AC Milan en alles leek erop gericht hem de grote ster van de club te maken. Bovendien wilde de clubleiding hem een nog belangrijkere rol binnen de selectie geven, waardoor alles klaar leek voor de Braziliaan om uit te groeien tot de speler die iedereen in hem zag.Toen begonnen de blessures. Die zouden uiteindelijk een terugkerend probleem worden gedurende zijn hele carrière en uiteindelijk de reden vormen waarom hij zijn potentieel nooit volledig wist te benutten, iets waarvoor hij AC Milan na zijn vertrek ook bekritiseerde.
"Ik deed alles wat de club en de dokters me vertelden, maar hoe meer ik probeerde terug te komen, hoe vaker ik opnieuw geblesseerd raakte", vertelde Pato in 2014 aan La Gazzetta dello Sport. "Ik reisde de wereld rond op zoek naar hulp, maar zij bleven alles in zo'n haast doen en stuurden me veel te vroeg weer het veld in, en daarom bleef ik geblesseerd raken. Zodra ik terug was in Brazilië, voelde ik me al binnen een week beter. Ik vraag me af waarom..."
Enkele jaren later, met een ander perspectief, gaf hij echter een veel volwassener kijk op wat er destijds met hem gebeurde.
"Toen begon ik in 2010 voortdurend geblesseerd te raken", zei Pato in The Players' Tribune in 2022. "Ik verloor het vertrouwen in mijn eigen lichaam. Ik werd bang voor wat mensen over me zouden zeggen. Ik ging naar de training met de gedachte dat ik niet geblesseerd mocht raken. Als ik toch iets voelde, vertelde ik het niemand. Dan was ik aan het herstellen van een spierprobleem en verstuikte ik mijn enkel, maar ik speelde gewoon door. Hij was opgezwollen als een bal, maar ik wilde het team niet teleurstellen. Ik wilde iedereen tevreden stellen. Dat was een van mijn zwakke punten. Mensen verwachtten dat ik 30 doelpunten per seizoen zou maken, maar ik kon niet eens het veld op. Ik kon ermee omgaan als anderen aan me twijfelden. Maar wanneer de twijfel van binnenuit komt? Dat is iets anders."
©
Zlatan Ibrahimovic kwam naar AC Milan
Het einde van de Milan-droom
Het seizoen 2010/11 kan worden beschouwd als Pato's laatste op het hoogste niveau. In dat seizoen wist hij eindelijk de Serie A-titel te winnen en werd hij samen met nieuwkomers Zlatan Ibrahimovic en Robinho gedeeld topscorer van het team. Als inmiddels veel rijpere speler leek de wereld voor hem open te liggen.Het seizoen 2011/12 zou echter vol blessures zitten, tot het punt dat hij dat jaar slechts één doelpunt maakte in de Serie A. Bovendien maakte hij in dat seizoen ook zijn meest iconische doelpunt, namelijk dat in de eerste seconden van de wedstrijd tegen het FC Barcelona van Pep Guardiola. Een geweldige soloactie die de snelheid, kracht en kwaliteiten van de speler perfect samenvatte, terwijl hij doelman Victor Valdes met gemak klopte.
Na jaren van geruchten over een transfer naar andere topclubs verliep Pato's vertrek heel anders, want de spits keerde in 2013 terug naar zijn thuisland Brazilië. Getekend door blessures en met de wens om uit de schijnwerpers te verdwijnen. Corinthians werd zijn nieuwe club, en dat betekende uiteindelijk het einde van zijn carrière op het hoogste niveau.
Door blessures en mentale problemen werd Alexandre Pato nooit de spits die veel mensen in hem zagen. Toch heeft hij door zijn potentieel en de flitsen van genialiteit die hij liet zien nog altijd veel fans die warme herinneringen aan hem bewaren.
"Ik speelde voor het beste team ter wereld, AC Milan, met de beste speler ter wereld en mijn idool Ronaldo", zei Pato in een interview in 2025. "Ik droeg de shirts van Brazilië en Chelsea, had een waardevolle ervaring in China en keerde terug naar São Paulo. Voetbal heeft me zoveel gegeven, en ik heb nergens spijt van. Als ik terugkijk, glimlach ik. En nu geniet ik van het heden."