Een blik op de turbulente Mourinho- en Pogba-jaren bij Manchester United
Jose Mourinho is wereldwijd bekend geworden in de voetbalwereld dankzij zijn prestaties. Hij won alles wat er in Europa te winnen viel en vestigde zich als een van de beste trainers in de sport. Tegelijkertijd is de manager ook zeer controversieel, vooral vanwege de vele conflicten die hij door de jaren heen had, waaronder zijn problemen met de grillige Franse middenvelder Paul Pogba.
De wittebroodsweken
Mourinho werd in de zomer van 2016 aangesteld als manager van Manchester United, als vervanger van zijn voormalige mentor Louis van Gaal, die weliswaar de FA Cup 2015/16 had gewonnen, maar kort daarna werd ontslagen. Het eerste grote statement van de club was de komst van de legendarische spits Zlatan Ibrahimovic, en Mourinho maakte tijdens zijn eerste persconferentie duidelijk dat hij Paul Pogba wilde halen."Onze relatie was als die van een stel," legde Pogba in 2024 uit. "We gingen voortdurend uit elkaar en kwamen weer bij elkaar. Het begon allemaal geweldig; hij was een van de redenen waarom ik terugkeerde naar Manchester. Ik sprak met hem en hij overtuigde me om terug te komen."
Pogba was een voormalig jeugdproduct van United, maar vertrok in 2012 transfervrij naar Juventus en groeide daar uit tot een van de meest begeerde middenvelders van zijn generatie. The Red Devils betaalden uiteindelijk 89 miljoen Britse pond om hem terug te halen, waarmee de Fransman op dat moment de duurste speler ter wereld werd.
Dat zorgde voor veel aandacht rond Pogba, samen met zware kritiek telkens wanneer het niet liep. Al met al was zijn eerste seizoen bij United onder Mourinho echter een goed seizoen. Hij speelde een belangrijke rol bij het winnen van de League Cup en de UEFA Europa League, waarbij hij in laatstgenoemde finale zelfs scoorde. Alles leek goed te gaan, maar daar zou verandering in komen.
Het verval van de relatie
Hoewel Pogba het seizoen 2017/18 sterk begon, met betrokkenheid bij vier doelpunten, raakte hij een week later geblesseerd en miste hij meerdere wedstrijden, waarbij hij naar Miami ging voor zijn herstel. Dat was een beslissing waar Mourinho niet blij mee was, en de prestaties van de Fransman begonnen achteruit te gaan, doordat hij zijn beste vorm niet wist terug te vinden.Langzaam maar zeker begon Mourinho een nieuwe speler uit de jeugdopleiding in te passen, Scott McTominay, die de trainer vaak de voorkeur gaf boven Pogba, wat voor extra spanningen zorgde. Hoewel beide partijen zich in de media lange tijd terughoudend opstelden over hun relatie, zou Mourinho later beweren dat het WK van 2018, het toernooi dat Pogba met Frankrijk won, hem geen goed had gedaan.
"Het WK bracht hem in een dimensie waarin voetbal niet het belangrijkste voor hem was," herinnerde Mourinho zich in 2024. "Het delen van dezelfde filosofie als iedereen; iedereen met hetzelfde niveau van verantwoordelijkheid. Wanneer je wordt gesteund door de macht, door de hiërarchie, is de boodschap die door de groep gaat zeer positief. Wanneer je die steun niet hebt... omdat de speler belangrijker is of wat de speler vertegenwoordigt belangrijker is - dan bevind je je in een kwetsbare situatie. Zelfs als je een trainer bent met zoveel ervaring als ik had."
Helaas mocht het niet zo zijn. Het derde seizoen van Mourinho begon bijzonder slecht, en dat werd grotendeels weerspiegeld in de prestaties van Pogba. De Fransman verklaarde dat hij altijd goed zou spelen voor een trainer die hem vertrouwde, iets wat door sommigen werd opgevat als een steek onder water richting de Portugees.
Dan is er nog de beruchte scène uit 2018 op Carrington, het trainingscomplex van United, waar Mourinho te zien is terwijl hij Pogba confronteert, terwijl de middenvelder met een verwarde blik staat te kijken. Dit moment is uitgegroeid tot misschien wel het meest besproken en bepalende fragment uit hun hele relatie als trainer en speler.
"Ik had ooit een geweldige relatie met Mourinho, iedereen zag dat, en de volgende dag weet ik niet wat er is gebeurd. Dat is het vreemde aan mijn relatie met Mourinho en ik kan het niet uitleggen, omdat zelfs ik het niet weet," vertelde Pogba in 2022 aan Le Figaro. "Op persoonlijk vlak heb ik tijdens mijn carrière een depressie doorgemaakt, maar ik praat er niet veel over. Het begon allemaal met Mourinho toen hij trainer was van Manchester United. Je vraagt je af of het jouw schuld is, omdat je zulke momenten nooit eerder in je leven hebt meegemaakt. Soms weten we niet wat het is. We voelen simpelweg de behoefte om ons af te zonderen, alleen te zijn, en die signalen zijn onmiskenbaar."
De nasleep
Mourinho werd eind 2018 ontslagen door United en Pogba vertrok in de zomer van 2022 transfervrij, waarbij beiden veel kritiek te verduren kregen. Wat hun onderlinge relatie betreft, werd die nooit echt opgelost en het lijkt erop dat er aan beide kanten nog altijd wrok bestaat."Ik raakte in een depressie zonder het te beseffen. (...) Totdat ik kale plekken op mijn hoofd begon te krijgen. (...) Ze vertelden me dat het stress was," herinnerde Pogba zich in april 2025 in een interview met GQ Magazine. "Deze beproevingen hebben me extra vastberadenheid gegeven. Ik voel me als een kind dat prof wil worden. Ik ben weer die kleine Paul Pogba uit Roissy-en-Brie geworden, degene die zijn stempel gaat drukken."
Hoewel ze ook goede momenten samen kenden, lijkt het duidelijk dat Pogba en Mourinho geen goede match waren. Ze wonnen weliswaar een paar prijzen samen, maar geen van beiden bleek de katalysator die United weer op het juiste spoor kon zetten. Er valt zelfs te stellen dat ze elkaar vooral in de weg hebben gezeten.
Alles bij elkaar is het een fascinerend onderzoek naar wat er gebeurt wanneer een getalenteerde speler en een succesvolle trainer niet met elkaar overweg kunnen. Het is uitgegroeid tot een soort historische rivaliteit in het moderne voetbal, waarbij veel mensen partij hebben gekozen. Dat is goed te begrijpen als je kijkt naar wat zij beiden vertegenwoordigen binnen het hedendaagse voetbal.