Francisco Gento en de geboorte van modern vleugelspel

Er zijn spelers die, zonder het zelf te beseffen en soms zonder erkenning, de manier waarop voetbal wordt gespeeld hebben veranderd. Maar dat doen terwijl je de ultieme nationale en internationale kampioen wordt, is iets heel bijzonders, op het niveau van een legende. Francisco Gento is een van de belangrijkste namen in de geschiedenis van Real Madrid, en zijn invloed is verder gegaan dan de Witte Club en is onderdeel geworden van de geschiedenis van het Europese voetbal.

Beginjaren

Francisco Gento López werd geboren op 21 oktober 1933 in Guarnizo, een plaats in de provincie Cantabrië, Spanje. Zijn vader was vrachtwagenchauffeur, en om het gezin te helpen onderhouden verliet Francisco op 14-jarige leeftijd school om te werken op de familieboerderij, waar hij voor het vee zorgde. Zijn voetbalreis begon slechts een jaar later toen hij zich aansloot bij het jeugdteam van SD Nueva Montaña, altijd met de droom om op een dag voor Real Santander te spelen (nu bekend als Racing Club de Santander). In die tijd deed hij, vanwege zijn snelheid, ook aan atletiek, een activiteit die hem later ongetwijfeld hielp, aangezien snelheid een van zijn meest kenmerkende eigenschappen als voetballer was.

Een paar jaar later tekende hij bij UC El Astillero, de club in de plaats waar hij woonde, en maakte daar op 17-jarige leeftijd zijn debuut in de hoogste regionale competitie van Cantabrië. Zijn talent was duidelijk, en dit leidde ertoe dat hij slechts een jaar later naar SD Rayo Cantabria vertrok. Rayo Cantabria was een satellietclub van Real Santander (wat de reden is dat Gento het aanbod snel accepteerde) en speelde in wat toen het derde niveau van het Spaanse voetbal was. In 1952, slechts een jaar nadat hij zich bij Rayo Cantabria had aangesloten, maakte hij zijn debuut in het eerste elftal van Real Santander, opmerkelijk genoeg tegen Barcelona. Tijdens het seizoen 1952-53 speelde hij slechts 10 wedstrijden in de Spaanse eerste divisie en maakte hij een paar doelpunten; toch was dat genoeg voor Santiago Bernabéu, de voorzitter van Real Madrid, om hem op te merken en vast te leggen.

De legende begint

In datzelfde jaar, 1953, werd de komst van de jonge Gento overschaduwd door de arrival van een Argentijnse ster, Alfredo Di Stéfano, die overkwam van Millonarios FC in Colombia. Gento was een kleine maar zeer snelle speler, wat ongebruikelijk was voor die tijd, omdat het spel over het algemeen in een lager tempo werd gespeeld. Toen hij bij de club arriveerde, was de speler uit Cantabrië nog een ruwe diamant, en zijn rol in het Madrileense team was ondergeschikt, hoewel hij datzelfde jaar zijn eerste La Liga-titel zou winnen, de derde voor de club tot dan toe. Gento's situatie bracht Santiago Bernabéu ertoe te overwegen hem te verhuren, maar Di Stéfano zelf zei tegen de voorzitter dat hij hem moest houden, en zei dat hij een snelle speler was met een krachtig schot en dat hij zich geleidelijk aan het team zou aanpassen.

Gento vertelde ooit over een voorval waarbij hij, tijdens een wedstrijd waarin hij niet was geselecteerd om te spelen, besloot tussen de fans op de tribune te gaan zitten. Hij zei dat hij enkele Real Madrid-supporters hem hoorde bekritiseren: "Nummer 11 is verschrikkelijk, haal Gento eruit!" De speler uit Cantabrië merkte op: "Ze denken dat ik slecht ben, zelfs wanneer ik niet speel!". Zo begon een legende.

Tijdens het seizoen 1954-55 zou hij een iets prominentere rol krijgen, vooral als ondersteunende speler voor Alfredo Di Stéfano en Héctor Rial. Dat team zou opnieuw de landstitel winnen, en deze Spaanse landstitel kwalificeerde hen voor de nieuwe Europese voetbalcompetitie, de Europacup (nu bekend als de UEFA Champions League). Zonder dat hij het wist, zou Gento een legende worden van die prille competitie. De Europacup had een ander format dan het huidige: het was een puur knock-outtoernooi waaraan alleen de kampioenen van de 16 beste competities van Europa deelnamen.

Real Madrid kwam relatief eenvoudig door het toernooi, door Servette uit Zwitserland, Partizan Belgrado uit Servië en AC Milan te verslaan, voordat het de finale bereikte tegen Stade de Reims, een team met Raymond Kopa, die later speler van Real Madrid zou worden. Tegen de tijd dat de finale werd gespeeld, was Gento een vaste basisspeler in het Madrileense team, en ook in die wedstrijd speelde hij mee. De finale was een spannende wedstrijd waarin het Madrileense team erin slaagde de overwinning veilig te stellen ondanks dat het drie keer op achterstand kwam. De wedstrijd eindigde in 4-3.

Titels en records

De geschiedenis van de Cantabriër met Madrid zou radicaal veranderen, van bekritiseerd worden door fans en twijfels oproepen bij de voorzitter, tot het uitgroeien tot een vaste waarde in een team dat een tijdperk zou definiëren: het Real Madrid van Di Stefano, Puskas en... Gento. Zijn periode bij Real Madrid duurde 18 jaar, en in die tijd won hij 12 landstitels, wat tot op de dag van vandaag het competitierecord is voor de speler met de meeste titels in de geschiedenis, samen met twee Copa del Rey-titels. Maar zelfs dat was niet genoeg: Gento speelde in acht Europacupfinales, een record dat hij deelt met Paolo Maldini, en hij stond in zes daarvan in de basis, opnieuw een record in de competitie, omdat hij ze niet alleen speelde maar ook won. De Cantabrische Storm scoorde ook in 3 van de finales waarin hij speelde. Alsof dat nog niet genoeg was, won Gento ook andere internationale titels uit die tijd, zoals de Latin Cup, de Small World Cup en de Intercontinental Cup.

Gento was een revolutionair met zijn speelstijl, omdat voetbal in die tijd veel minder fysiek en langzamer was dan nu, en Gentos vermogen om van tempo te wisselen was behoorlijk ongebruikelijk, waarmee hij de toekomst van vleugelspelers in de jaren daarna begon vorm te geven. Verdedigers hadden grote moeite wanneer ze tegenover hem stonden; een verdediger zei na een wedstrijd zelfs ooit: "Gento rent veel, maar het ergste is niet hoe hij rent, het is hoe hij stopt." Deze uitspraak onderstreept hoe hij zijn snelheid gebruikte om onvoorspelbaar te zijn voor zijn tegenstanders.

Een ander punt dat het benadrukken waard is, is zijn lange carrière, want 18 seizoenen bij dezelfde club blijven is niet eenvoudig, en dat doen bij het veeleisende Real Madrid is nog moeilijker. Hij speelde zoveel seizoenen dat hij twee generaties overspande: hij kwam samen met Alfredo Di Stéfano en was een belangrijk onderdeel van het Real Madrid-team van de jaren 50, dat de eerste vijf Europacups won. Maar dat team viel uiteen, en hij bleef tot hij zich aansloot bij de volgende generatie, met Pirri, Amancio en Sanchis, en in 1966 zijn zesde Europacup won.