Het leven en de carrière van Gianfranco Zola
Het Italiaanse voetbal heeft enkele van de beste spelers in de geschiedenis van de sport voortgebracht, dus het valt niet te ontkennen dat sommige spelers door de jaren heen niet de erkenning krijgen die ze verdienen. Gianfranco Zola was een grote naam in de jaren 90, maar de jongere generatie voetbalfans is natuurlijk minder bekend met hem.
De Serie A-jaren
Tijdens de jaren 80, op zeer jonge leeftijd, begon Zola zijn carrière in de lagere divisies van het Italiaanse voetbal, waar hij speelde voor clubs als Nuorese en Torres. In 1989 werd hij door Napoli aangetrokken, waar de club zijn talent ontwikkelde terwijl hij leerde van Diego Maradona, met wie hij bovendien een goede vriendschap opbouwde."Diego was als een oudere broer voor mij," vertelde Zola aan de krant La Repubblica in 2025. "Hij heeft me zoveel geleerd, ik zal het nooit vergeten. Zijn dood was een harde klap. Ik kende zijn levensstijl, maar ik had nooit gedacht dat hij zou sterven. Het overviel me volledig. Ik sprak met (Ciro) Ferrara en (Antonio) Careca. Het was zo pijnlijk. We praatten over wedstrijden, trainingen, overwinningen en lachmomenten. Niet veel nederlagen. Diego was geweldig, het is verkeerd om hem oppervlakkig te beschrijven. Wie het geluk had met hem te spelen, kreeg alleen maar goede dingen."
Toen Maradona in 1991 vertrok vanwege zijn dopingschorsing, groeide Zola in de twee seizoenen daarna uit tot de ster van het team. Toch moest de club hem in 1993, om financiële redenen, verkopen aan Parma - iets wat de fans boos maakte.
Zola won verschillende prijzen in zijn jaren bij Parma en vestigde zich als een van de beste spelers van de competitie. Tijdens het seizoen 1995/96 had trainer Carlo Ancelotti echter moeite om hem in zijn 4-4-2-systeem in te passen, wat voor een periode van frustratie bij Zola zorgde.
Dat veranderde allemaal toen hij een aanbieding kreeg van de Engelse club Chelsea.
"In die periode, toen de discussie gaande was, bood Chelsea hem een goed contract aan en besloot hij te vertrekken," zei Carlo Ancelotti in 2009 over de verkoop van Zola. "Ik denk dat het een vergissing was. Het was mijn eerste ervaring in de Serie A en ik kon het systeem niet aanpassen. Ik gaf de voorkeur aan het systeem dat ik goed kende. Daarom moest Gianfranco een andere beslissing nemen. Maar er is veel tijd verstreken sinds die dag, en nu hebben we een goede relatie. Hij zou waarschijnlijk niet naar Chelsea zijn gegaan als ik het systeem had veranderd, maar hij had daar een geweldige ervaring en alle fans herinneren zich nog steeds zijn optredens."
©
Gianfranco Zola hier als assistent-trainer van Chelsea, nadat zijn spelerscarrière ten einde was gekomen.
Chelsea-jaren en pensioen
Vanaf het moment dat hij in november 1996 bij Chelsea tekende tot zijn vertrek in 2003, was Zola zonder twijfel de beste speler die de club ooit had gehad tot dat moment. Hij was een ware tovenaar die het team naar een hoger niveau tilde en veel kwaliteit toevoegde - vooral in de late jaren 90 en vroege jaren 2000, toen de Blues langzaam beter en competitiever werden."Ik wilde een nieuwe ervaring en ik keek er echt naar uit om in het buitenland te spelen. Chelsea had Di Matteo, Vialli en Gullit," vertelde Zola aan de Chelsea-website in 2024. "Ik herinner me dat toen ik Luca bij het nationale team ontmoette, hij zo enthousiast sprak over het spelen hier - over het team, de competitie en de supporters. Het was iets waar ik over nadacht, en toen het niet goed ging bij Parma en ze me vroegen of ik naar Chelsea wilde gaan, zei ik zonder twijfel ja. Het was de beste beslissing die ik ooit heb genomen."
Zelfs tijdens het seizoen 2002/03, zijn laatste bij de club, wist hij 16 doelpunten te maken in alle competities - zijn hoogste aantal ooit bij Chelsea. Het is een bewijs van zijn constante prestaties en zijn vermogen om tegenslagen te overwinnen. In datzelfde jaar werd Zola verkozen tot de beste Chelsea-speler aller tijden.
Het is eigenlijk behoorlijk symbolisch dat hij vertrok in de zomer dat Roman Abramovich de club overnam - alsof hij het einde van een tijdperk markeerde en de start van een nieuw hoofdstuk. Daarna sloot hij zich aan bij Cagliari, om heel specifieke redenen.
"Na zoveel jaren in het buitenland wil ik mezelf laten zien - als ik het zo mag zeggen - aan mijn land en aan mijn mensen," vertelde hij The Guardian in augustus 2003. "Het is iets waar ik heel sterk voor voel. Meer dan wat dan ook trekt het me aan, fascineert het me en inspireert het me."
Hoewel hij goed speelde voor Cagliari en de club een aantal mooie momenten bezorgde, verliep zijn tijd bij het Italiaanse nationale team minder succesvol.
"Ik werd voetballer omdat ik Italië het WK van 1982 zag winnen en ik wilde in hun voetsporen treden," zei Zola over zijn carrière bij het Italiaanse nationale team in 2024. "Daarom deed het zoveel pijn toen ik die strafschop miste op het EK '96. Het was alsof er een licht in mij uitging, en ik kon op dat moment gewoon niet reageren."
Al met al was Gianfranco Zola een magiër, een van de beste spelers van zijn generatie en een van de grootste die ooit het Chelsea-shirt heeft gedragen. En in deze moderne tijden verdient hij veel meer waardering.