Hoe Erik Ten Hag en Cristiano Ronaldo met elkaar overhoop raakten bij Manchester United
Terug in 2022 werd Erik Ten Hag manager van Manchester United en kreeg hij een beruchte vete met voetballegende Cristiano Ronaldo. Dit is een van de meest openlijke conflicten in het moderne voetbal geweest als je bedenkt hoe uitgesproken de Portugees over deze situatie was en hoeveel hij erover heeft gesproken.
De gebeurtenis die tot de ondergang leidde
Manchester United eindigde in het seizoen 2021/22 als zesde en zonder prijzen, waarbij de ploeg in de tweede helft werd geleid door interim-manager Ralf Rangnick. Ze stelden de Nederlandse trainer Erik Ten Hag aan, die overkwam na een succesvolle periode bij Ajax, waar hij in het seizoen 2018/19 de halve finales van de UEFA Champions League bereikte terwijl zijn ploeg geweldig voetbal speelde en hij door de jaren heen ook meerdere landstitels en trofeeën met hen won.De club van Old Trafford gaf Ten Hag veel invloed en macht, waaronder het aantrekken van spelers uit zijn voormalige Ajax-tijd en uit de Eredivisie in het algemeen. Daar hoorde ook bij dat hij Cristiano Ronaldo op de bank kon zetten, die om persoonlijke redenen niet in de voorbereiding speelde en in de eerste competitiewedstrijd op de bank begon.
"Ik denk dat het terecht is, omdat hij in zijn carrière veel heeft bereikt - het is zo briljant. Maar hij moet zich er ook van bewust zijn dat je altijd wordt beoordeeld op het moment en op hoe je vandaag handelt", zei Ten Hag in 2022 toen hij begon als manager van United, volgens The Guardian. "Zeker in de topsport draait het om vandaag. Het gaat niet om leeftijd of reputatie. Wanneer je in de topsport actief bent, word je beoordeeld op het moment en op hoe je handelt; dat is normaal. We moeten ons daarvan bewust zijn - iedereen, niet alleen Cristiano, als team, als manager en als club. Hij moet zich net als ieder ander aan bepaalde normen houden en aan de normen die we dit seizoen hebben gesteld."
Af en toe een wedstrijd niet starten was op zich niet het einde van de wereld, maar Ten Hag begon wedstrijden te winnen zonder de Portugese legende en hield hem op de bank. Dit leidde tot veel discussies, geruchten, berichten enzovoort, wat zijn eerste maanden vulde met controverse.
En het ergste moest nog komen...
Interview en vertrek
Halverwege november, nadat United Fulham in de slotfase met 2-1 had verslagen en hij niet was opgeroepen, gaf Cristiano een inmiddels berucht interview aan politiek journalist en persoonlijke vriend Piers Morgan, waarin hij uithaalde naar Erik Ten Hag en Manchester United als geheel, iets waar sinds 2022 keer op keer naar is verwezen."Ik heb geen respect voor hem omdat hij geen respect voor mij toont. Als jij geen respect voor mij hebt, zal ik nooit respect voor jou hebben", zei de Portugees tijdens het beruchte interview in 2022. "Ik vind dat de fans de waarheid moeten kennen. Ik wil het beste voor de club. Daarom ben ik naar Manchester United gekomen."
In dit interview leverde hij ook kritiek op de faciliteiten van de club, wat ertoe leidde dat United zijn contract ontbond en de speler als transfervrije speler vertrok. Cristiano ging vervolgens spelen in Saoedi-Arabië en behield zijn kritische kijk op Ten Hag, waarbij hij in 2024 zelfs beweerde dat hij geen ambitie had met de club.
"De trainer zegt dat ze niet kunnen meedoen om de competitie en de Champions League te winnen. Als trainer van Manchester United kun je niet zeggen dat je niet gaat strijden om de competitie of de Champions League te winnen", zei Cristiano in 2024 in de Rio Ferdinand Podcast. "Je moet mentaal zeggen: 'Luister, misschien hebben we dat potentieel niet, maar dat kan ik niet zeggen. We gaan het proberen.' Je moet het proberen."
Ten Hag deed er, zoals men zich kan voorstellen, niet lang over om hierop te reageren.
"Nee, hij zei dit, als je het artikel heel goed leest", zei Ten Hag aan het begin van het seizoen 2024/25. "Hij heeft recht op zijn mening. Dat is prima. Hij is ver weg in Saoedi-Arabië, ver weg van Manchester."
De nasleep
Uiteindelijk slaagde Ten Hag niet bij United. Na een periode van drie maanden waarin de Red Devils extreem goed speelden na het vertrek van Cristiano, is de waarheid dat ze dat niet wisten vol te houden, afgezien van het winnen van de Carabao Cup in 2023 en de FA Cup in 2024. Hij werd ontslagen na een zeer slechte start van het seizoen 2024/25, waarbij veel mensen beweerden dat hij de prijs betaalde voor wat hij de Portugese legende had aangedaan."Voor mij is hij (Ronaldo) geen probleem. Hij was nooit het probleem en ik denk dat dat verleden tijd is", zei Ten Hag in 2025 toen hij trainer van Bayer Leverkusen was, volgens ESPN. "Ik denk dat dat gewoon is wat er is gebeurd. Het is verleden tijd en daarna hebben we twee prijzen gewonnen met Manchester United. Ik wens hem het allerbeste voor de toekomst en ik wens hem veel succes."
Cristiano Ronaldo's nalatenschap als een van de grootste spelers aller tijden en als een legende van Manchester United maakt dit conflict des te schrijnender. Er is nooit een duidelijke bevestiging geweest waarom Ten Hag Ronaldo nooit liet starten; sommigen speculeerden dat het kwam door zijn gebrek aan druk zetten, terwijl anderen zeiden dat het zijn manier was om zichzelf als de baas te presenteren en gezag binnen de selectie te verkrijgen door de grootste naam op de bank te zetten.
Het is moeilijk te zeggen, maar het valt niet te ontkennen dat zijn periode werd gedefinieerd door deze beslissing. Het was een gecompliceerde situatie die ook het vertrek van Ronaldo uit het Europese voetbal betekende, wat deze gebeurtenis des te relevanter maakt in de geschiedenis van de sport.
Al met al was het een vreemde en gecompliceerde vete waar tot op de dag van vandaag nog steeds over wordt gesproken, waarbij veel mensen partij kiezen en niet bereid zijn het perspectief van de ander te begrijpen.