Hoe Wimbledon's Crazy Gang het Engelse voetbal veroverde
Het verhaal van vandaag is een van de meest ongelooflijke uit de rijke geschiedenis van het Engelse voetbal. Het gaat over een kleine club uit Zuid-Londen die in minder dan tien jaar vanuit het non-leaguevoetbal naar het hoogste niveau klom, met een groep relatief onbekende, agressieve spelers die de grote clubs durfden uit te dagen en geschiedenis schreven.
Van amateurvoetbal naar de Southern League
Wimbledon begon op de lagere niveaus van het Engelse voetbal en klom geleidelijk door de voetbalpiramide totdat de club in 1921 de Isthmian League bereikte, een competitie met teams uit Greater London, Oost-Engeland en Zuidoost-Engeland. Na verloop van tijd groeiden ze uit tot een sterke ploeg op dat niveau. Ze wonnen vier landstitels in de jaren 1930 en in totaal acht titels in de Isthmian League tussen 1930 en 1964. In die periode bereikten ze ook drie finales van de FA Amateur Cup, waarbij ze de titel in 1963 voor de eerste en enige keer wonnen. In 1964 traden ze toe tot de Southern League, een van de belangrijkste competities onder de Football League. Anders dan tegenwoordig was er echter geen automatische route via promotie en degradatie vanuit het non-leaguevoetbal naar de Football League.De weg naar de Football League
In 1974 stelde de club Allen Batsford aan als manager. Hij had uitstekend werk geleverd bij Walton & Hersham, waar ze naast de titel in de Athenian League en de Amateur Cup ook het Brighton van Brian Clough in de FA Cup hadden verslagen (de eerste wedstrijd eindigde in een gelijkspel en de replay werd met 4-0 gewonnen). Zijn invloed was onmiddellijk merkbaar en in zijn eerste seizoen won Wimbledon voor het eerst de Southern League. Niet alleen dat, ze zouden de titel het daaropvolgende seizoen opnieuw winnen. In 1975 slaagden ze erin de vierde ronde van de FA Cup te bereiken door Burnley te verslaan, een club uit de hoogste divisie die dat seizoen in de bovenste helft van de First Division eindigde.In 1976 kocht de Libanese zakenman Sam Hammam een belang in de club, waarna hij een jaar later de volledige controle overnam. De club won opnieuw de competitie en voltooide daarmee een reeks van drie opeenvolgende titels. In 1977 werd Wimbledon toegelaten tot de Football League en nam het de plaats van Workington in de Fourth Division over. Hun eerste seizoen in de Fourth Division verliep behoorlijk goed, zeker gezien het feit dat de club voor het eerst op dat niveau speelde. Halverwege het seizoen besloot Batsford echter op te stappen na meningsverschillen met het bestuur. Hij werd vervangen door Dario Gradi, die het seizoen op een respectabele dertiende plaats afsloot en het jaar daarop met een derde plaats de eerste promotie van de club naar de Third Division veiligstelde.
In 1979 begonnen verschillende spelers binnen te stromen die de kern zouden vormen van een historisch team in het Engelse voetbal. Doelman Dave Beasant werd op slechts 20-jarige leeftijd overgenomen van non-leagueclub Edgware Town, terwijl Wally Downes werd doorgeschoven naar het eerste elftal. Hij was een middenvelder met een agressieve en fysieke speelstijl die in zekere zin het daaropvolgende decennium van de club zou gaan kenmerken. In februari 1981, nadat Wimbledon tijdens zijn periode bij de club heen en weer was gegaan tussen de Fourth en Third Division, kreeg Gradi een aanbod van Crystal Palace, dat het moeilijk had in de First Division, en hij besloot dit te accepteren. De club koos vervolgens voor een lokale man, Dave Bassett, die als speler bij Wimbledon met voetbal was gestopt en assistent van Allen Batsford was geweest.
Dave Bassett en de snelle opmars van Wimbledon
Onder Bassett maakte de ploeg een aanzienlijke verbetering door. Ze klommen van de negende naar de vierde plaats en promoveerden opnieuw naar de Third Division, waar ze zoals gebruikelijk slechts één seizoen bleven (zes jaar lang pendelden ze tussen het vierde en derde niveau). In 1983 promoveerden ze opnieuw naar de Third Division, ditmaal als kampioen, en ze zouden nooit meer terugkeren naar het vierde niveau. Het meest verrassende kwam het jaar daarop, toen ze een indrukwekkend seizoen beleefden, als tweede eindigden en opnieuw promoveerden, ditmaal naar de Second Division.Het team begon zijn speelstijl geleidelijk te veranderen in iets wat nog agressiever was dan gebruikelijk (aangezien het om Engels voetbal in de jaren 80 ging, zegt dat wel wat), hoewel dat ook terug te zien was in de resultaten. In 1984, direct na die promotie, kreeg Bassett een aanbod om manager van Crystal Palace te worden (het lijkt erop dat "The Eagles" fan waren van het werk bij Wimbledon). In tegenstelling tot zijn voorganger wees hij het aanbod echter af. Hoewel hij erover had nagedacht, vond hij dat het werk bij Wimbledon nog niet voltooid was. Dat klonk destijds zeer ambitieus, maar de tijd zou hem gelijk geven.
©
Vinnie Jones, hier samen met acteur Jason Statham tijdens een benefietwedstrijd, kwam in 1986 bij Wimbledon
De Crazy Gang krijgt vorm
Voor hun eerste seizoen in de Second Division haalden ze Lawrie Sanchez binnen, een middenvelder met behoorlijk wat ervaring bij Reading. In 1985 kwam een jonge speler genaamd Dennis Wise naar Wimbledon nadat hij Southampton had verlaten, waar hij geen wedstrijd voor het eerste elftal had gespeeld. Bij Wimbledon begon hij de speeltijd in het eerste elftal te krijgen die hij bij de Saints niet had gehad. In maart 1986 kwam ook John Fashanu, een krachtige spits van Millwall, naar de club. Dat jaar maakte Sanchez het doelpunt in een 1-0-zege op Huddersfield waarmee promotie werd veiliggesteld. De club eindigde als derde en promoveerde naar het hoogste niveau.In de herfst van 1986 haalde Wimbledon een relatief onbekende 21-jarige speler genaamd Vinnie Jones binnen van non-leagueclub Wealdstone. Daarmee was de bende compleet. Dit was geen gewoon team. In plaats van zich te laten intimideren, zoals bij een pas gepromoveerde ploeg zou kunnen gebeuren, bestond het team uit grotendeels miskende spelers die speelden met kracht, intimidatie en een directe, onbevreesde aanpak. Uiteindelijk eindigden ze in hun eerste seizoen in de First Division (zoals de hoogste Engelse competitie heette voordat de Premier League werd opgericht) als zesde, vóór bijvoorbeeld Manchester United.
FA Cup-glorie tegen Liverpool
In de zomer van 1987, na dat geweldige seizoen, besloot Bassett op te stappen na meningsverschillen met eigenaar Hammam tijdens contractonderhandelingen. Hij werd vervangen door Bobby Gould. Gould leek de ideale manager voor de ploeg, omdat hij de voorkeur gaf aan een langeballenstijl gericht op grote, sterke spitsen, minder balbezit op het middenveld en meer strijdlust - een speelstijl die perfect bij Wimbledon paste. Hun tweede seizoen op het hoogste niveau wordt door vrijwel iedereen in het Engelse voetbal herinnerd, niet vanwege hun prestaties in de competitie, maar vanwege hun triomf in de FA Cup.De ploeg bereikte een historische finale tegen niemand minder dan Liverpool. De Reds hadden een paar seizoenen eerder de dubbel (de competitie en de FA Cup) gewonnen, waren regerend kampioen van de First Division en hadden in datzelfde decennium ook de Europacup I gewonnen. Alsof dat nog niet genoeg was, telde de selectie van Liverpool talloze sterren en internationals en speelde de ploeg een soort voetbal dat in het hele Verenigd Koninkrijk geliefd was. Wimbledon was de duidelijke underdog en vrijwel niemand gaf ze een kans. Gezien het karakter van de Crazy Gang was dat misschien juist een voordeel, omdat ze daardoor met extra motivatie aan de wedstrijd begonnen. Het enige doelpunt van Lawrie Sanchez (hij was betrokken bij twee sleutelmomenten in de geschiedenis van Wimbledon) was genoeg om de stunt te voltooien, een van de meest indrukwekkende prestaties uit de geschiedenis van het Engelse voetbal.
De bijnaam "The Crazy Gang" werd landelijk bekend nadat BBC-commentator John Motson bij het laatste fluitsignaal uitriep: "The Crazy Gang have beaten The Culture Club." De term "Crazy Gang" was oorspronkelijk afkomstig van een groep Britse komieken die in de jaren 1930 populair werd. Wimbledon wist tot 2000 op het hoogste niveau te blijven, toen de club degradeerde en de problemen begonnen. Na de degradatie naar het tweede niveau werd de voorgestelde verhuizing van de club naar Milton Keynes in 2002 goedgekeurd. Het besluit stuitte op hevig verzet van een groot deel van de supporters, die datzelfde jaar een nieuwe club oprichtten, AFC Wimbledon. Wimbledon begon in 2003 zijn thuiswedstrijden in Milton Keynes te spelen en werd in 2004 Milton Keynes Dons. Trouw aan de geschiedenis van de club begon AFC Wimbledon in de lagere divisies en klom het geleidelijk terug naar de Football League. Tegenwoordig speelt de club in League One, samen met Milton Keynes Dons.