Manchester City vóór de sjeik

Voetbal is vaak cyclisch. Door de geschiedenis heen bereiken clubs hoogtepunten met successen die passen bij hun status, maar ook dieptepunten met crises en moeilijke periodes. Ondanks City's huidige status als een van de grootmachten in het wereldvoetbal - niet alleen dankzij de club zelf, maar ook door het hele City Football Group-conglomeraat - is de realiteit dat de club uit Manchester historisch gezien niet gewend was om prijzen te winnen of in Europa te spelen. Soms speelde de club zelfs in de lagere divisies. Daarom werpen we vandaag een blik op de geschiedenis van Manchester City vóór de komst van de sjeik.

Het begin

In 1880 besloten leden van de St. Mark's Church of England in West Gorton, Manchester, een voetbalclub op te richten om sociale problemen zoals alcoholisme in de buurt tegen te gaan. Het doel was mannen een gezonde vorm van ontspanning te bieden. De club kreeg de naam St. Mark's en speelde aanvankelijk tegen andere kerkteams; de eerste geregistreerde wedstrijd was tegen een kerk in Macclesfield, op 13 november 1880. Drie jaar later begonnen ze hun reis binnen het Engelse voetbalsysteem van die tijd, in de tweede divisie.

In 1894 veranderde de club haar naam in Manchester City (na enkele jaren te hebben gespeeld als Ardwick Association FC), en in 1899 won City haar eerste titel - de Second Division - wat promotie naar het hoogste niveau opleverde.

Tijdens hun eerste seizoen in de First Division eindigden ze als zevende in een competitie die toen uit 18 teams bestond. Ondanks deze sterke start in de hoogste klasse, eindigden ze enkele seizoenen later als laatste en degradeerden opnieuw naar de Second Division. Deze op- en neergang zou de club in de daaropvolgende decennia blijven kenmerken, met regelmatige promoties en degradaties. Slechts een jaar later keerden ze alweer terug naar de hoogste afdeling, en beleefden ze hun beste seizoen tot dan toe: een tweede plaats in de First Division (drie punten achter kampioen The Wednesday, tegenwoordig Sheffield Wednesday) én winst in de FA Cup, na een 1-0 zege in de finale tegen Bolton.

Rond deze tijd ontstond controverse, want op de laatste speeldag moest Manchester City winnen van Aston Villa om kampioen te worden. Er wordt gezegd dat Billy Meredith, de sterspeler van het team, de aanvoerder van Villa tien pond bood om de wedstrijd te laten lopen - iets wat de speler uit Birmingham zelf meldde. Bovendien zou City de toen toegestane maximale spelerssalarissen (vier pond per week) hebben overschreden. Dit leidde tot een FA-onderzoek, waarbij de club schuldig werd bevonden en zware straffen kreeg opgelegd. In 1909 degradeerde City opnieuw, maar keerde al een seizoen later terug door hun derde titel in de Second Division te winnen.

Tijden van oorlog

Tot aan het begin van de Eerste Wereldoorlog was de club een vaste waarde in de First Division, met wisselvallige prestaties - sommige seizoenen goed, andere minder - maar zonder echt te vechten voor de titel of tegen degradatie. In 1923 verliet City Hyde Road, het stadion dat tot dan toe hun thuisbasis was geweest, en verhuisde naar Maine Road, nadat een tribune op de oude locatie een paar jaar eerder door brand was verwoest.

In 1926 kende City een uitstekende FA Cup-campagne, waarin ze 31 doelpunten maakten in slechts vijf wedstrijden en de finale bereikten - die ze met 1-0 verloren van Bolton. In datzelfde jaar degradeerden ze opnieuw naar de Second Division, en ditmaal lukte het niet direct om terug te keren: ze eindigden op de derde plaats met evenveel punten als Portsmouth, maar door een iets slechter doelsaldo moest City nog een seizoen in de tweede divisie blijven.

In 1928 keerde City opnieuw terug naar de First Division, na hun vierde titel in de Second Division te hebben toegevoegd aan hun palmares. In 1934 kreeg de club opnieuw de kans om een FA Cup-finale te spelen, ditmaal tegen Portsmouth, en ze wonnen met 2-1 dankzij twee doelpunten van Fred Tilson. Opmerkelijk is dat City een 1-0 achterstand wist om te buigen, met de gelijkmaker in de 74e minuut en het winnende doelpunt in de 88e. In 1937, na twee tweede plaatsen en drie derde plaatsen in de voorgaande jaren, werd Manchester City eindelijk kampioen van de First Division, mede dankzij een bijzonder sterke aanval die 107 doelpunten maakte in 42 wedstrijden.

Ongelofelijk genoeg eindigden ze het daaropvolgende seizoen als eenentwintigste en degradeerden opnieuw. Wat het nog verbazingwekkender maakt, is dat dit gebeurde terwijl ze voor het tweede jaar op rij het meest doelpuntrijke team van de First Division waren. In 1938-39 slaagden ze er niet in om hun gebruikelijke snelle terugkeer naar de hoogste divisie te maken, en daardoor bevonden ze zich nog steeds in de tweede klasse toen de Tweede Wereldoorlog uitbrak.

Het Gouden Tijdperk

Na de oorlog bleef City trouw aan haar reputatie van wisselvalligheid en schommelde de club tussen de First en Second Division. In het seizoen 1964-65 eindigde City als elfde in de tweede divisie - hun laagste eindklassering ooit in de Football League. Het jaar daarna pakten ze echter hun zesde kampioenstitel in de Second Division, onder leiding van Joe Mercer, die kort daarvoor nog met Aston Villa was gedegradeerd en tot dan toe als een tweedeklasser-trainer werd beschouwd. Slechts twee jaar later leidde Mercer Manchester City naar hun tweede titel in de First Division, waarbij ze aartsrivaal Manchester United achter zich lieten.

In 1968 won City de Community Shield en in 1969 de FA Cup, wat hen het recht gaf om deel te nemen aan de Europese Beker voor Bekerwinnaars van 1970. Daar bereikten ze de finale tegen het Poolse Górnik Zabrze, die ze met 2-1 wonnen. Het was de eerste internationale trofee in de geschiedenis van de club uit Manchester. In 1972 ontstonden er echter spanningen en onenigheden rond een overname van de club waarbij Mercer betrokken was, wat ertoe leidde dat hij vertrok - het einde van City's meest succesvolle periode tot dan toe.

Verval en wederopstanding

In de daaropvolgende decennia herviel de club in haar oude patroon van promoties en degradaties. In 1998 zakten ze in drie jaar tijd tweemaal en kwamen ze terecht in de Second Division, die na de oprichting van de Premier League inmiddels de derde klasse van het Engelse voetbal was geworden. Ter illustratie: in het seizoen 1998-99 speelde City in de derde divisie, terwijl stadsrivaal Manchester United een historische treble won.

Dat seizoen promoveerde City via de play-offs naar de First Division, en in 2002 wonnen ze opnieuw de tweede divisie, waarmee ze terugkeerden naar de Premier League. Tot de komst van het geld uit het Midden-Oosten bungelde de club meestal rond de middenmoot van de Premier League - ver genoeg van de degradatiezone, maar zonder echt mee te doen om de prijzen.

Na de komst van de steenrijke nieuwe eigenaren veranderde echter alles. Tegenwoordig is Manchester City uitgegroeid tot een ware supermacht, zowel in het Engelse als in het Europese voetbal.