Montpellier - het Franse Leicester City
Het beeld van Montpellier-eigenaar Louis Nicollin die zijn titel viert bij een McDonald's is een symbool van de bescheidenheid van de club, in contrast met de macht van hun grootste rivaal om de titel in 2012. Het vat perfect samen wat voor ploeg Montpellier was en tegen wie ze het moesten opnemen. Veel mensen kennen het sprookje van Leicester City, dat de Premier League won terwijl het financieel veel sterkere tegenstanders achter zich liet. Maar wat Montpellier in 2012 presteerde, komt minstens in de buurt van die Engelse stunt.
Geschiedenis van Montpellier HSC
De club werd oorspronkelijk opgericht in 1919 onder de naam *Stade Olympique Montpellier* door een groep bekende inwoners van de stad die zich *AGSM* noemden (*Association Générale Sportive Montpelliéraine*). Zij wilden een sportclub oprichten die de stad zou vertegenwoordigen. Door de Eerste Wereldoorlog viel dat plan echter al snel in duigen. De club startte met meerdere sporten, niet alleen voetbal, maar was niet competitief genoeg. Daarom fuseerde het met VGAL, een club die puur gericht was op voetbal. Dankzij die fusie kon Montpellier zich versterken als voetbalclub.De groei werd in 1925 abrupt gestopt toen de Franse voetbalbond de club strafte voor "misbruik van financiële middelen", wat leidde tot een schorsing en degradatie. De club wist zich te herstellen en won in 1929 haar eerste grote prijs: de Coupe de France. In 1930 werd voetbal geprofessionaliseerd in Frankrijk, en in 1932 werd de eerste editie van wat nu de Ligue 1 is gespeeld, met 20 oprichters - waaronder Montpellier. In 1935 moest de club opnieuw worden opgericht om een faillissement te vermijden vanwege een schuld van 370.000 frank.
De club degradeerde enkele keren en schommelde tussen eind jaren 60 en eind jaren 80 tussen de tweede en derde divisie. Tussendoor fuseerde de club in 1970 met *Sport-Club Montpelliérain* en in 1974 met *AS Paillade*, waarmee de club haar huidige naam kreeg: *Montpellier Hérault Sport Club*. Daarom staat op het clublogo het jaartal 1974 in plaats van het oorspronkelijke oprichtingsjaar. Sinds datzelfde jaar is de club eigendom van de Franse zakenman Laurent Nicollin.
De trainer tijdens de droomprestatie
René Girard was als speler een defensieve middenvelder die bijna 18 jaar actief was als prof. Hij speelde zijn hele carrière bij slechts twee clubs: Nîmes, waar hij begon én eindigde, en Girondins de Bordeaux, waar hij drie landstitels en twee bekers won. In het begin van de jaren 80 kwam hij zeven keer uit voor het Franse nationale team. Ook als coach begon hij bij Nîmes, waar hij drie seizoenen bleef. Daarna volgden periodes bij Pau FC en Strasbourg, voordat hij overstapte naar de Franse voetbalbond.Daar bleef hij zes jaar en trainde hij de Franse U16-, U19- en U21-elftallen. In 2009 werd hij aangesteld bij Montpellier, een club die net gepromoveerd was naar de Ligue 1. In zijn eerste seizoen eindigde hij meteen als vijfde en plaatste hij zich voor de Europa League. Maar het spelen van vier competities in het daaropvolgende seizoen - waar de club eigenlijk de middelen niet voor had - leidde tot een veertiende plek.
Olivier Giroud was de sterspeler en topscorer van Montpellier
De strijd tegen het geld
Het seizoen 2011/12 was bijzonder voor het Franse voetbal, onder andere omdat het Qataarse geld zijn intrede deed bij Paris Saint-Germain. Het begin van een nieuw tijdperk voor de Parijse club, dat sindsdien behoort tot de rijkste clubs van Europa. In dat seizoen haalde PSG spelers als Kevin Gameiro, Jérémy Ménez, Diego Lugano, Alex, Thiago Motta en Javier Pastore, en stelde het halverwege het seizoen Carlo Ancelotti aan als trainer. Montpellier daarentegen deed slechts twee aankopen: Henri Bedimo (de enige waarvoor een transfersom werd betaald) en Vitorino Hilton.Toch beschikte Montpellier over een getalenteerde lichting uit de eigen jeugdopleiding, met spelers als Rémy Cabella, Younès Belhanda en Mapou Yanga-Mbiwa, die allemaal uit zouden groeien tot Franse internationals (of bij de jeugdploegen). Zij werden aangevuld met ervaren krachten zoals John Utaka en clubtopschutter Olivier Giroud. Girard had een hecht team, vrij van grote ego's, wat zorgde voor inzet en discipline - vooral verdedigend.
Dat blijkt ook uit het feit dat ze samen met Toulouse de minste tegendoelpunten incasseerden in de competitie: slechts 34 in 38 wedstrijden, een gemiddelde van minder dan één per duel. Aanvallend scoorden ze ook goed: met 68 goals waren ze de derde productiefste ploeg, na Lille (derde) en PSG (tweede). In de eerste 16 competitiewedstrijden verloor Montpellier slechts twee keer: één keer tegen Lyon en één keer thuis tegen PSG. Op speeldag 24 namen ze revanche in Parijs. Ze kwamen 1-0 achter, maar draaiden het om tot 1-2. In de 88e minuut maakte PSG alsnog gelijk via Hoarau.
Het belangrijkste aan die wedstrijd was niet het gelijkspel zelf, maar het vertrouwen dat het Montpellier gaf. Op speeldag 29 wonnen ze met 1-0 van Saint-Étienne dankzij een doelpunt van Giroud in de 89e minuut. Omdat PSG gelijkspeelde tegen Bordeaux, sprong Montpellier naar de koppositie. Vanaf dat moment gaven ze die eerste plek niet meer af en eindigden ze het seizoen als kampioen.
Dat Montpellier wist een vrijwel stabiele basiself te behouden gedurende het hele seizoen, en vormde een moeilijk te verslaan team - zowel defensief als in de omschakeling. Precies die elementen zouden ook terugkomen bij Leicester City, dat een paar jaar later op even verrassende wijze kampioen werd in de Premier League.