Nereo Rocco en de tactische revolutie van het Italiaanse voetbal
Triëst, Padua, Milaan... steden die een diepe herinnering en waardering koesteren voor een van de grootste trainers uit de geschiedenis. Nereo Rocco stond bekend om het bouwen van teams die defensief en vaak onaantrekkelijk voetbal speelden. Toch leidde hij met precies diezelfde speelstijl het overgrote deel van de clubs die hij trainde naar historische posities en prestaties die tot op de dag van vandaag zeer moeilijk te evenaren zijn. Hoewel hij niet de daadwerkelijke bedenker was, brengen wij u vandaag het verhaal van Nereo Rocco, de vader van het catenaccio.
Triëst, Italië - waar Nereo Rocco werd geboren en opgroeide
Het begin
Nereo Rocco werd geboren op 20 mei 1912 in de Triëstse buitenwijk Rozzol, een gebied dat tegenwoordig deel uitmaakt van Italië, maar destijds tot het Oostenrijks-Hongaarse Rijk behoorde. Zijn grootvader kwam uit Wenen, waardoor zijn achternaam oorspronkelijk Roch was, maar in 1925 moest die als gevolg van nieuwe arbeidswetgeving worden gewijzigd in Rocco. In 1918 werd US Triestina opgericht, een club in de buurt van waar Nereo woonde, en vanaf dat moment begon zijn passie voor het voetbal, die parallel groeide met die van de club.Zijn passie voor de sport bracht hem ertoe om voetbaltoernooien in de regio te organiseren en dankzij de aandrang van een vriend sloot hij zich op 15-jarige leeftijd aan bij het jeugdteam van Triestina. Twee jaar later maakte hij zijn debuut in de Serie A, waar hij snel een plaats in het eerste elftal veroverde en zich vestigde als een speler van degelijk niveau op het hoogste Italiaanse podium. Hij zou zeven seizoenen in het eerste elftal doorbrengen, met 232 wedstrijden en 66 doelpunten. De daaropvolgende acht jaar van zijn professionele loopbaan speelde hij afwisselend bij Napoli en Padova. In 1934 maakte hij zelfs zijn debuut voor het Italiaanse nationale elftal, op het hoogtepunt van zijn kunnen bij Triestina, al bleef het bij die ene interland voor de Azzurri.
De eerste bijna-wonderen als trainer
Onmiddellijk na zijn afscheid als speler in 1945 begon hij zijn trainerscarrière bij een kleine club genaamd Libertas. Met deze bescheiden ploeg nam hij het op tegen Triestina en won, wat zijn jeugdliefde ertoe bracht hem in 1947 als trainer aan te stellen. Triestina beleefde moeilijke jaren, indirect beïnvloed door de sociopolitieke situatie in het land op dat moment. Nereo had een tactiek geleerd die uit Zwitserland kwam, meer bepaald van trainer Karl Rappan, die de Zwitserse competitie domineerde met Servette en Grasshoppers. Deze tactiek stond bekend als Verrou (Frans voor "slot" of "grendel") en werd toegepast als een defensieve strategie om de krachtsverhoudingen tussen grote en kleine clubs in evenwicht te brengen.De trainer nam verschillende basisprincipes van die tactiek over en voegde er eigen elementen aan toe, zoals de libero, een vrije speler die achter de verdedigingslinie stond en de verdedigers te hulp schoot. Dit zou later bekend worden als catenaccio, en Nereo Rocco zou worden beschouwd als de vader van deze strategie. Hoewel het systeem niet volledig van hemzelf was, was hij degene die het naar het hoogste niveau bracht en het jarenlang tot het handelsmerk van het Italiaanse voetbal maakte.
In zijn eerste seizoen bij Triestina zorgde hij voor een ware revolutie in de Serie A door als tweede te eindigen (de hoogste klassering ooit van de club), ex aequo met Milan en Juventus en alleen achter Grande Torino. In de twee daaropvolgende seizoenen eindigde hij achtste, maar problemen met het bestuur leidden tot zijn ontslag en een overstap naar Treviso in de Serie B, waar hij drie seizoenen zou blijven. In het eerste daarvan hielp hij de club aan een zesde plaats in de Serie B, de beste eindklassering in haar geschiedenis.
Na een terugkeer van één seizoen bij Triestina tekende hij bij Padova, dat toen in de Serie B speelde. Daar wist hij eerst degradatie te voorkomen en vervolgens promotie naar de Serie A af te dwingen in het seizoen 1954-55. In het seizoen 1957-58 behaalde hij een historische derde plaats in de Serie A. Padova had zich inmiddels gevestigd als een ploeg in de hogere middenmoot, en Nereo Rocco was een trainer die resultaten boekte met zijn defensieve benadering en er niet voor terugdeinsde om de offensieve fase gedeeltelijk te verwaarlozen.
In het Italiaanse voetbal werd het enigszins een grap dat trainers vóór het begin van wedstrijden beleefd tegen hun tegenstanders zeiden: "Moge het beste team winnen", waarop Rocco steevast antwoordde: "Dat hoop ik niet". Het catenaccio had zich door heel Italië verspreid, tot het punt dat zelfs de Azzurri het systeem begonnen te gebruiken na de Superga-tragedie, waarbij meerdere leden van het nationale elftal om het leven kwamen. Zo leidde Nereo in 1960 het Italiaanse olympische elftal, dat als vierde eindigde op het toernooi.
Volgende halte - AC Milan
Zijn prestaties konden niet langer onopgemerkt blijven bij de Italiaanse topclubs, en in 1961 was het AC Milan dat besloot Nereo aan te trekken. In zijn eerste seizoen won hij de scudetto en begon hij een prominente rol toe te kennen aan de jonge Gianni Rivera, samen met de grote José Altafini. Het daaropvolgende seizoen vertegenwoordigden zij Italië in de Europacup, waar zij toenmalige grootmachten als Ipswich Town, Galatasaray en Dundee FC opzijzetten om in de finale tegenover het Benfica van Eusébio te staan.De finale werd gespeeld op Wembley en bracht twee duidelijk contrasterende speelstijlen tegenover elkaar. Milan won uiteindelijk met 2-1 dankzij twee doelpunten van Altafini, in een elftal dat onder anderen bestond uit Cesare Maldini en Giovanni Trapattoni (die veel leerde van Rocco). Dit was niet alleen de eerste Europacup voor de Rossoneri, maar ook de allereerste voor een Italiaanse club. Hoewel zij eerder twee finales hadden bereikt (Fiorentina in 1957 en Milan in 1958), waren zij nog nooit tot kampioen gekroond.
Opmerkelijk genoeg leidde dit succes ertoe dat hij tekende bij Torino, dat probeerde te herstellen na de tragedie die het eind jaren veertig had getroffen. Vier seizoenen in Turijn, die weliswaar degelijk waren maar niet in prijzen resulteerden, brachten hem terug naar Milan. Net als tijdens zijn eerste periode won hij opnieuw de Serie A in zijn eerste seizoen en de Europacup in zijn tweede, ditmaal door in de finale het Ajax van Johan Cruijff met 4-1 te verslaan, met een hattrick van Pierino Prati.
Uiteindelijk voltooide hij een carrière van vier periodes bij Milan (de laatste in een meer adviserende rol), waarin hij - naast de eerder genoemde twee Europacups en twee Serie A-titels - ook drie Coppa Italia's, twee Cup Winners' Cups en een Wereldbeker voor clubs won. Het is het vermelden waard dat hij tijdens al zijn vier periodes bij de club altijd minstens één prijs won en zijn loopbaan afsloot als de trainer met de meeste wedstrijden in de geschiedenis van Milan.