Pellegrini's Real Madrid en het 96-puntseizoen
Real Madrid zette in de zomer van 2009 een enorme stempel op de transfermarkt door meerdere grote spelers aan te trekken, waaronder Cristiano Ronaldo, terwijl voorzitter Florentino Perez aan zijn tweede termijn begon met de ambitie om de club opnieuw naar de top te brengen. Bovendien haalde hij de Chileense trainer Manuel Pellegrini binnen na een indrukwekkende periode bij Villarreal, in de hoop dat hij Los Blancos naar meerdere prijzen kon leiden.
Manuel Pellegrini
Herbouwen om Barcelona te verslaan
In 2009 kwam Real Madrid uit een echt zwak seizoen in La Liga en opnieuw een uitschakeling in de achtste finales van de UEFA Champions League, iets wat in die periode haast de norm werd. FC Barcelona won de treble met trainer Pep Guardiola en schreef geschiedenis in de sport, waardoor Florentino Perez - nu terug voor een tweede termijn als clubvoorzitter - opnieuw een winnend elftal wilde bouwen.De komst van Cristiano Ronaldo, Karim Benzema, Xabi Alonso en Ricardo Kaká was zonder twijfel een statement, en trainer Manuel Pellegrini was een interessante keuze voor de positie. Als seriewinnaar in Zuid-Amerika nam hij in de jaren 2000 Villarreal onder zijn hoede en bracht hij de club van middenmootposities naar top-vierklasseringen en Champions League-kwalificaties, met een halve finale en een kwartfinale in twee edities van het toernooi.
Ondanks het feit dat hij dat seizoen geen prijzen won, bevatte Pellegrini's bilan wel enkele opmerkelijke prestaties. Hij noteerde het hoogste puntenpercentage dat de club tot dan toe in een La Liga-seizoen had behaald: 96 van de 114 mogelijke punten. Ook zette hij het hoogste aantal thuiszeges (18), het hoogste aantal uitzeges (13) en het hoogste aantal zeges in totaal (31) neer.
Real Madrid scoorde 102 doelpunten en de trainer werd de meest effectieve in de clubgeschiedenis, met een winpercentage van 81,58% in La Liga - een record dat drie jaar standhield totdat José Mourinho met Real Madrid de titel won, met 100 punten en 121 goals.
"Ik kan geen slecht woord zeggen over Real Madrid, want er viel niets te betreuren," zei Pellegrini in een interview met AS in 2023. "Real Madrid trainen is op zich al een enorme prestatie. We hadden een 96-puntseizoen, al kwamen we niet verder in de Copa del Rey en de Champions League. Sinds ik bij Real Madrid aankwam, hebben we meningsverschillen gehad over de rol van een trainer en het bestuur. Zonder enig conflict accepteer ik verschillen van mening. De voorzitter heeft zijn eigen manier van denken over wat trainers zijn en wat ze zouden moeten doen, en ik had aan het begin van het seizoen een meningsverschil met hem. Ik heb toen zelfs aangeboden om te vertrekken. Dat gebeurde niet. Het seizoen ging voorbij en ik wist dat ik bij Real Madrid zou vertrekken, of we nu kampioen werden of niet. Ik had graag nog een paar jaar willen blijven."
De dieptepunten
Zonder twijfel, en los van het feit dat hij ondanks al die punten Guardiolas Barcelona niet voorbij kon in de competitie, lag Pellegrini's grootste tekortkoming in de knock-outtoernooien.Bijzonder pijnlijk was de uitschakeling in de Copa del Rey door Alcorcón, een club uit de Segunda B. Real Madrid leed een vernederende 4-0-nederlaag in de heenwedstrijd in Santo Domingo, een achterstand die Pellegrini's ploeg in het Bernabéu niet meer kon rechtzetten.
"Verliezen van Alcorcón met Real Madrid was niet verwacht," bevestigde Pelligrino. "We kregen veel kansen, maar het maakt niet uit wat er is gebeurd. Het is elke trainer bij Real Madrid overkomen; de beker is speciaal en de andere teams zijn enorm gemotiveerd. Het overkwam mij ook bij Villarreal, toen we van Poli Ejido verloren. Alles kan gebeuren. Ik denk dat de selectie na de wedstrijd tegen Alcorcón één van de beste seizoenen in de geschiedenis van Real Madrid heeft afgesloten."
Daarnaast werden ze in de achtste finales van de Champions League uitgeschakeld door Lyon. Na afloop van het competitieseizoen, met 96 punten en een derde plek op drie punten van kampioen FC Barcelona, besloot de clubleiding van Real Madrid hem te ontslaan.
José Mourinho kwam binnen als vervanger van Pellegrini
De breuk en de vervanger
Het was 26 mei 2010. Enkele dagen later legde Pellegrini uit dat zijn vertrek het gevolg was van een communicatieprobleem met voorzitter Florentino Pérez. Een probleem dat voortkwam uit hun tegengestelde visie op spelersaankopen.Real Madrid stelde uiteindelijk de Portugese trainer Jose Mourinho aan, die op dat moment net de UEFA Champions League had gewonnen met Inter Milan en bovendien de treble had gepakt. Hij was, volgens Florentino Perez, de juiste man om de club terug naar de top te brengen en Guardiolas Barcelona van de troon te stoten.
Wat Pellegrini betreft: zijn carrière was nog lang niet voorbij. Hij nam Málaga over in een ambitieus project dat werd gesteund door Qataarse eigenaren, wat leidde tot Champions League-kwalificatie en een kwartfinale in de editie 2012/13, waarin ze in de slotminuten verloren van Jürgen Klopps Borussia Dortmund. Hij zou ook het seizoen 2013/14 winnen met Manchester City en na periodes bij West Ham heeft hij een plek gevonden bij Real Betis.
Toch was zijn tijd bij Real Madrid misschien wel Pellegrini's grootste moment in de schijnwerpers, en één waarin hij heel dicht bij glorie kwam maar het net niet wist te bereiken. Zelfs de Chileen zelf betreurt dat.
"De titel die ik echt miste, was de landstitel met Real Madrid," zei Pellegrini in dat interview met AS in 2023. "Cristiano Ronaldo was drie maanden geblesseerd, en Barcelona versloeg ons met 1-0 dankzij een schitterend doelpunt in de 81e minuut, een linkse pegel in de kruising. Zonder die nederlaag waren we kampioen geworden. Het team had zoveel overwonnen; het was een onevenwichtige selectie. En het was het beste Barcelona-team uit de geschiedenis. Het deed me diep pijn om die titel niet te winnen. Er was absoluut geen relatie met het bestuur."