Real Madrid's (tijdelijke) achtste finale-vloek
Real Madrid is zonder twijfel de dominante kracht in de Europa Cup en de UEFA Champions League. Toch was er een periode waarin de Koninklijke er maar niet in slaagde de achtste finales te overleven. Sterker nog: zes seizoenen op rij werd de club in die ronde uitgeschakeld. Die onmacht kreeg zelfs de bijnaam "de vloek," al waren er verschillende redenen die tot die situatie leidden. De stabiliteit die de club later kende onder trainers als Ancelotti en Zidane, ontbrak volledig in die tijd - iets wat onvermijdelijk gevolgen had in een competitie zo zwaar als de Champions League.
Een beetje context
In het seizoen 2003/04 bevond Real Madrid zich midden in het Galácticos-tijdperk. David Beckham was net gearriveerd bij een team dat al sterren als Luis Figo, Zinedine Zidane en Ronaldo in de gelederen had. Bovendien had de club in drie van de vier voorgaande even jaren de Champions League gewonnen (1998, 2000 en 2002), waardoor nog een Europese titel dat seizoen binnen handbereik leek.Toch verloor het team veel van zijn balans na het vertrek van Claude Makélélé naar Chelsea. Ook ging er diepte verloren door het vertrek van spelers als Fernando Hierro, Steve McManaman en Fernando Morientes, terwijl coach Vicente del Bosque eveneens vertrok.
Dat seizoen bereikte Real Madrid de kwartfinales van de Champions League, waar het tegenover AS Monaco stond - de club waar Morientes op dat moment op huurbasis speelde. De heenwedstrijd werd door de Madrilenen met 4-2 gewonnen, maar in de return zegevierden de Fransen met 3-1 dankzij twee doelpunten van Ludovic Giuly en één van Morientes. Door de toen geldende uitdoelpuntenregel werd Real Madrid uitgeschakeld.
Het begin van de vloek
Het daaropvolgende seizoen probeerde de club zich vooral defensief te versterken, met de komst van verdedigers Walter Samuel en Jonathan Woodgate (die dat seizoen echter niet zou debuteren), en in de winterstop Thomas Gravesen als vervanger voor Makélélé. De Galáctico van dat jaar was Michael Owen. Op de bank begon Antonio Camacho als trainer, maar hij nam vroeg in het seizoen ontslag en werd opgevolgd door Mariano García Remón, tot Vanderlei Luxemburgo het roer overnam in december 2004.De eerste seizoenshelft verliep uiterst wisselvallig, waardoor Real Madrid als tweede in de groep doorging naar de knock-outfase - slechts één punt boven Dynamo Kiev. Luxemburgo bracht begin 2005 wat stabiliteit, maar de tegenstander in de achtste finales was zwaar: Juventus, met Fabio Capello als coach en sterren als Zlatan Ibrahimović en Alessandro Del Piero op het veld.
In de heenwedstrijd op het Santiago Bernabéu won Real Madrid met 1-0 dankzij een doelpunt van Iván Helguera, maar in de return bracht David Trezeguet de Italianen langszij. Na 90 minuten stond het 1-1 over twee wedstrijden, en in de verlenging maakte Marcelo Zalayeta in de 116e minuut het winnende doelpunt dat Juventus naar de volgende ronde stuurde - en onbedoeld het begin markeerde van Real Madrids "achtste finale-vloek."
In de zomer van 2005 wijzigde voorzitter Florentino Pérez zijn koers enigszins. Hij haalde spelers die minder pasten in het klassieke Galáctico-profiel en liet enkele sterren vertrekken, onder wie Figo. De club kende weinig stabiliteit, wat zichtbaar was op de transfermarkt en in andere beslissingen. Luxemburgo werd bijna een jaar na zijn komst ontslagen en opgevolgd door Juan Ramón López Caro. In die editie van de Champions League plaatste Real Madrid zich opnieuw als tweede in de groep, al ging dat ditmaal iets eenvoudiger.
Hun tegenstander in de achtste finales was het Arsenal van Arsène Wenger, dat nog steeds een kern van The Invincibles had behouden. In de heenwedstrijd op het Santiago Bernabéu wonnen de Londenaren met 1-0 dankzij een schitterend doelpunt van Thierry Henry, die meerdere verdedigers passeerde voordat hij subtiel afrondde tegen Casillas. Dat doelpunt zou het enige van het tweeluik blijven - en genoeg zijn om Real Madrid uit het toernooi te kegelen. Arsenal bereikte later de finale, waarin ze verloren van Barcelona. Halverwege deze confrontatie trad Florentino Pérez af als voorzitter van Real Madrid.
Fabio Capello werd aangesteld als trainer van Real Madrid.
De vloek blijft voortduren
Een nieuwe fase begon bij Real Madrid, met Ramón Calderón als voorzitter, Pedja Mijatović als technisch directeur, Fabio Capello als trainer en een deels vernieuwde selectie. Sterren als Ronaldo (die in de winter vertrok) en Zidane (met pensioen) verdwenen, terwijl Capello zijn vertrouwen stelde in spelers als Fabio Cannavaro en Emerson. Tijdens de wintermercato arriveerden ook jonge talenten zoals Gonzalo Higuaín en Marcelo. Wederom eindigde Real Madrid als tweede in zijn groep - wat de loting in de achtste finales bemoeilijkte - en moest het opnemen tegen Bayern München, dat net Ottmar Hitzfeld had teruggehaald als trainer. Real won de heenwedstrijd in Spanje met 3-2, maar Bayern zegevierde in München met 2-1. Opnieuw werd de uitdoelpuntenregel fataal voor de Madrilenen.In het seizoen 2007/08 had Calderón de selectie grondig vernieuwd. De kern van de Galácticos was verdwenen en het team kreeg een evenwichtiger samenstelling. Capello was vertrokken en de Duitser Bernd Schuster nam het roer over van een ploeg met nieuwkomers als Pepe, Arjen Robben en Wesley Sneijder. Real Madrid oogde stabieler - zowel sportief als organisatorisch - en domineerde dat jaar La Liga. De club eindigde als eerste in de Champions League-groep (op basis van meer gemaakte doelpunten dan de nummer twee). In de achtste finales wachtte Luciano Spalletti's AS Roma, met Francesco Totti in topvorm als valse nummer negen. De Italianen versloegen Real Madrid met 2-1 in zowel de heen- als terugwedstrijd, waardoor de Madrilenen opnieuw in de achtste finales strandden.
Opnieuw belandde Real Madrid in een institutionele crisis. In het seizoen 2008/09 trad Ramón Calderón af als voorzitter, en op sportief vlak werd trainer Schuster halverwege het seizoen vervangen door Juande Ramos. Een tweede plaats in de groepsfase leverde een duel op met het Liverpool van Gerrard en Torres in de achtste finales. De Engelsen waren duidelijk te sterk: Real verloor met een totale score van 5-0, waaronder een zware 4-0-nederlaag op Anfield.
Het volgende seizoen keerde Florentino Pérez terug als voorzitter en startte hij het project Galácticos 2.0, met aankopen als Cristiano Ronaldo, Kaká, Karim Benzema en Xabi Alonso, en Manuel Pellegrini als trainer. Alles leek erop te wijzen dat de vloek eindelijk zou worden doorbroken. Real eindigde als groepswinnaar en lootte Lyon - een club die de Madrilenen in eerdere jaren al vaak had geplaagd. Na een 1-0-nederlaag in Frankrijk begon de return veelbelovend toen Cristiano Ronaldo vroeg de stand gelijk trok, maar een doelpunt van Miralem Pjanić in de 75e minuut betekende opnieuw uitschakeling.
Pas het daaropvolgende seizoen, met José Mourinho aan het roer, werd de vloek uiteindelijk verbroken. Onder zijn leiding bereikte Real Madrid de halve finales (waar het verloor van Barcelona), na overwinningen op Lyon in de achtste finales en Tottenham Hotspur in de kwartfinales.