Samuel Eto'o bij Leganés en de wording van een toekomstige ster
Samuel Eto'o bracht één seizoen door bij Club Deportivo Leganés, op huurbasis van Real Madrid, tijdens het seizoen 1997/98, toen de club uitkwam in de Segunda División. Vanwege zijn jonge leeftijd werd Eto'o onder de hoede genomen door een van zijn ploeggenoten, die een belangrijke rol zou gaan spelen in zijn professionele loopbaan. Dat was José Jesús Mesas, een centrale verdediger van Leganés, die hem hielp met het leven buiten het veld: bankrekeningen, vervoer, papierwerk... Zelfs in die periode kreeg Mesas een telefoontje van Real Madrid-scout Paco de Gracia, met het verzoek om de jonge speler goed in de gaten te houden.
©
Samuel Eto'o - hier te zien tijdens zijn tijd bij Barcelona
"Er kwam hier een jongen aan, een echt karakter. Hij kwam binnen met een gevoel van superioriteit en dacht dat hij de koning van de heuvel was. Gelukkig nam Mesas hem onder zijn hoede en uiteindelijk raakte hij geïntegreerd in de groep, maar het was zwaar voor hem. Onze kleedkamer was een kleedkamer van vrienden. Hij maakte de trainer belachelijk, hij had een paar enorme uitbarstingen... Daarmee zou hij tegenwoordig in elke professionele kleedkamer worden afgemaakt," legt Miguel Ángel García 'Tocho', een van zijn ploeggenoten in dat seizoen, uit.
De 16-jarige Eto'o arriveert bij Leganés
In de zomer van 1997 arriveerde een jonge Kameroense aanvaller van slechts 16 jaar bij Leganés om speeltijd te krijgen die Real Madrid hem niet kon bieden. Real Madrid verhuurde hem daarom aan het nabijgelegen Leganés, net aan de andere kant van de M-40, waar hij ervaring kon opdoen in het seniorenvoetbal. Het was bij Leganés dat Eto'o zijn eerste stappen zette in het Spaanse profvoetbal, lang voordat hij een ster werd bij Barcelona en Inter.Ondanks zijn jonge leeftijd kwam hij tot 30 optredens in de Segunda División en Copa del Rey, waarin hij vier keer scoorde en vijf assists gaf, voornamelijk als vleugelspeler. Die cijfers lijken misschien bescheiden, maar dat seizoen heeft een bijzondere plaats behouden in de geschiedenis van Leganés - Eto'o maakte deel uit van de basiself in de eerste wedstrijd die in het nieuwe Butarque-stadion werd gespeeld, tegen Xerez op 14 februari 1998.
José Jesús Mesas, Samuels voormalige ploeggenoot en latere zaakwaarnemer, blikt terug op de tijd van de Kameroener bij Leganés:
"Ik was de aanvoerder van het team, maar tegelijkertijd stond ik heel dicht bij hem. Ik herinner me de dag dat hij bij Leganés aankwam. Paco de Gracia, die destijds voor Real Madrid werkte en mij kende, zei tegen me: 'Mesas, houd die jongen in de gaten. Begeleid hem.' Samuel woonde in de residentie van Real Madrid. Op veel dagen bracht ik hem erheen met de auto en hadden we tijd om te praten. Hij wilde graag leren, luisteren en alles in zich opnemen wat hem kon helpen. Iedereen zag zijn potentieel. Maar uiteindelijk overtrof hij al onze verwachtingen. Hij kwam hier niet als centrumspits, maar als vleugelspeler. Hij was heel snel, maar naarmate hij volwassener werd en zich ontwikkelde, werd hij de beste nummer 9 ter wereld."
©
Leganés-fan met vlag
Gedenkwaardige verhalen uit Eto'o's seizoen bij Leganés
Eto'o's seizoen bij Leganés leverde ook heel wat gedenkwaardige anekdotes op. Mesas herinnerde zich later een verhaal over het uitgavenpatroon van de jonge Kameroener:"Na een wissel in een wedstrijd tegen Xerez gooide hij zijn schoen naar de trainer. Die herinner ik me niet zo goed. Het incident met de riem heb ik wel van dichtbij meegemaakt. In die tijd kregen we onze overwinningspremies in dezelfde week uitbetaald als waarin we hadden gewonnen. Op een dag, na een overwinning, kregen we 100.000 peseta. De dag nadat we het geld hadden ontvangen, kwam hij de kleedkamer binnen en zei tegen me: 'Vind je hem mooi, aanvoerder?' Ik zei dat ik hem mooi vond. Toen ik vroeg hoeveel hij had gekost, zei hij: de hele premie. Maar de week erna wonnen we opnieuw en kocht hij dezelfde riem, maar in een andere kleur. 'Aanvoerder, wat vind je?' zei hij weer. 'Maar die heb je me vorige week al laten zien,' zei ik. 'Nee, nee. Deze heeft een andere kleur,' antwoordde hij. Ja... zo was Eto'o."
Van ruwe vleugelspeler tot toekomstige wereldspits
Zijn prestaties verbeterden naarmate het seizoen vorderde en hij paste zich geleidelijk aan zijn nieuwe omgeving aan. Eto'o kwam bij Leganés als vleugelspeler en viel toen al op door zijn snelheid en fysieke kracht. Het tijdschrift Don Balón spelde zijn naam zelfs met een extra 't' (Etto) en omschreef hem nog niet als spits. Met rugnummer 11 maakte hij op 30 augustus 1997 zijn debuut voor Leganés in het inmiddels afgebroken Luis Rodríguez de Miguel-stadion. Leganés won die wedstrijd met 1-0 van Eibar en Eto'o stond in de basis en speelde 51 minuten.In Almería liet hij zijn onvrede blijken nadat hij buiten een basiself was gehouden met Miguel Ángel - de topscorer aller tijden van Leganés - en Catanha, door apart van de rest van de ploeg warm te lopen.
"Maar naarmate het seizoen vorderde, werd hij beter en in april en mei zag je hem zijn tegenstander steeds weer één-tegen-één passeren. Zijn talent was al duidelijk zichtbaar op de trainingsvelden van Butarque en Los Frailes, kwaliteiten die hij later verder zou ontwikkelen tijdens periodes bij Mallorca en Espanyol. Soms renden we vanaf het oude veld naar Los Frailes en Eto'o was er dan ook bij," herinnert Tocho zich.
"Hij was heel aanhankelijk, maar ook een einzelgänger. Hij was geen goede ploeggenoot, waarschijnlijk vanwege zijn leeftijd, omdat hij respect had moeten tonen en dat niet deed. Maar geleidelijk aan trok hij bij en uiteindelijk werd hij een van de beste ter wereld. Aan het einde van zijn tijd bij Leganés werd hij echt boos op me omdat ik hem een paar keer flink de waarheid had gezegd. Maar zoals ik al zei, Eto'o vond dankzij Mesas uiteindelijk zijn plek binnen onze groep," besluit Tocho.
De Afrikaanse aanvaller speelde slechts één seizoen in het blauw-witte tenue voordat hij onder Guus Hiddink aan de voorbereiding op het seizoen 1998/99 bij Real Madrid begon, en zijn bescheiden statistieken gaven nauwelijks een aanwijzing voor de buitengewone carrière die zou volgen. Toch is de band tussen Eto'o en Leganés blijven bestaan, en zijn opmerkelijke latere loopbaan geeft zijn korte periode bij de club een bijzondere plaats in de geschiedenis.
De club erkent dit op zijn officiële website, waar Eto'o wordt vermeld in de sectie "Legendes".