Sir Alex Fergusons Schotse jaren vóór Manchester United
Sir Alex Ferguson werd de grootste voetbalmanager aller tijden tijdens zijn vele decennia bij Manchester United, maar de realiteit is dat de Schot daar niet begon. Na zijn afscheid van het profvoetbal begin jaren 70 startte de toenmalige aanvaller zijn trainerscarrière in zijn thuisland Schotland, waar hij al snel naam begon te maken.
Het begon bij East Stirlingshire
Het was bij East Stirlingshire dat het allemaal begon, maar deze club wordt vaak gezien als een voetnoot in Fergusons carrière. Toch was dit de plek waar alles voor hem begon als manager. Hij was er slechts één jaar, in 1974, en kreeg te maken met tal van problemen, waaronder een tekort aan spelers om überhaupt een basiselftal op te stellen."Ik heb 39 jaar als manager gewerkt", herinnerde Ferguson zich in 2013 over zijn tijd bij East Stirlingshire. "Op die dag in 1974, toen ik begon bij East Stirling, had ik acht spelers en geen keeper. Vandaag heb ik zes keepers en ongeveer 100 spelers."
"Ik herinner me de oude voorzitter Willie Muirhead nog goed, hij was een fanatieke kettingroker. Toen ik hem om een spelerslijst vroeg, begon hij te trillen. Zijn sigaret ging honderd kilometer per uur. Ik moest hem een paar dagen later opnieuw herinneren. Toen gaf hij me een lijst met acht spelers en geen keeper. Ik zei: 'je weet dat het raadzaam is om met een keeper te beginnen, ben je je daarvan bewust?'."
Ondanks dat begon de toen nog jonge manager zijn reputatie als disciplinair leider op te bouwen, iets wat een grote rol zou spelen in de waarden die hij meenam naar zijn volgende projecten.
Volgende halte St Mirren
Ferguson was trainer van St Mirren van 1974 tot 1978. Het was een grotere club dan zijn vorige, maar ze stonden lager op de ranglijst, al wist de Schot de situatie langzaam om te draaien. Hij ontwikkelde jonge spelers en slaagde er zelfs in om de club in 1977 kampioen te maken van de tweede divisie van het Schotse voetbal, de First Division, met een selectie die een gemiddelde leeftijd van 19 jaar had.Er zijn veel berichten en discussies geweest over het ontslag van Ferguson in 1978. Het is immers de enige keer in zijn hele carrière dat hij werd ontslagen, wat deze situatie des te opmerkelijker maakt.
Er werd gesproken over contractbreuken, het niet betalen van bepaalde spelers en problemen met stafleden, maar Ferguson heeft dit alles van de hand gewezen. Er waren zelfs berichten dat hij al een akkoord had bereikt met Aberdeen en dat dit de reden zou zijn geweest voor zijn ontslag.
"Ik denk dat de meeste St Mirren-supporters het ermee eens zouden zijn dat hij de beste manager is die we ooit hebben gehad", zei John Byrne, voormalig clubhistoricus, in 2003 tegen The Guardian over het ontslag van Ferguson. "Ik kan me herinneren dat ik door de stad liep en de Paisley Daily Express zag ('Saints Shocker' stond op de voorpagina). Het was een bom die bij iedereen insloeg. Er was geen enkele waarschuwing en de fans waren compleet verbijsterd."
Dit leidde tot een rechtszaak die vier dagen duurde en een reeks klachten die de club tegen hem indiende, waaronder beschuldigingen van gierigheid. De manager voelde zich gefrustreerd door de uitkomst van de zaak, maar had inmiddels al een nieuwe baan klaarstaan bij Aberdeen en keek uit naar die uitdaging.
"Wat was ik dom dat ik de zaak heb doorgezet", zei Ferguson, toen 36 jaar oud, destijds volgens The Guardian. "Ik voelde me vernederd door het ontslag. Na alles wat ik voor hen had gedaan, raakte ik geobsedeerd door wraak. Ik wilde hen vernederen op dezelfde manier als zij mij hadden vernederd."
Zoals zo vaak bij Ferguson bleef zijn nalatenschap als manager het belangrijkste element van zijn periode bij deze club.
"Ondanks al het gepraat over financiële onregelmatigheden, en het feit dat Ferguson duidelijk een moeilijke man was om mee samen te werken, komt het erop neer dat we een zeer goede manager zijn kwijtgeraakt", zegt Alistair McLoughlin, levenslang supporter en redacteur van het clubprogramma. "(Hij) liep op vrijdagmiddagen door de hoofdstraat van Paisley met een luidspreker, waarmee hij het winkelend publiek opriep hun lokale ploeg te steunen. Hij was enorm populair. Hij bracht ons naar de hoogste divisie, iets wat we al lange tijd niet hadden bereikt, en veel mensen dachten dat we de messias voor verdere successen hadden gevonden. Je kunt je dus voorstellen hoe groot de teleurstelling was toen alles instortte."
Standbeeld van Sir Alex Ferguson buiten het Pittodrie Stadium van Aberdeen
Zijn legendarische tijd bij Aberdeen
Fergusons tijd bij Aberdeen is legendarisch. Van 1978 tot 1986 bouwde hij een dynastie op die de hoogste divisie drie keer won met een ploeg die noch Celtic noch Rangers was. Op het moment van schrijven heeft geen enkel ander team sindsdien de titel gewonnen, wat veelzeggend is. In combinatie met het feit dat hij meerdere bekers won, aantrekkelijk voetbal liet spelen en jong talent ontwikkelde, is het makkelijk te begrijpen waarom hij werd gezien als een topmanager in opkomst.Daarnaast was zijn grootste prestatie het winnen van de Europa Cup voor Bekerwinnaars in het seizoen 1982-83 tegen de Europese grootmacht Real Madrid.
Een interessante strategie die Ferguson voor de wedstrijd toepaste, was het schenken van een fles maltwhisky aan de toenmalige trainer van Real Madrid, Alfredo Di Stefano. Di Stefano was niet alleen een clublegende, maar ook een van de grootste spelers aller tijden. Ferguson had van Jock Stein, de voormalige trainer van Celtic en Schotland en een groot voorbeeld voor hem, gehoord dat de Argentijn een liefhebber was van malt. De trainer van Madrid had echter niets om hem terug te geven.
Dit was Fergusons manier om de tegenstander in een vals gevoel van veiligheid te brengen vóór de finale.
"Hij zal denken dat jullie hier alleen zijn om van het moment te genieten", zei de toenmalige aanvoerder van Aberdeen, Willie Miller, in 2024 over wat Ferguson te horen kreeg over Di Stefano. "En dan gaat hij jullie kleedkamer in en vertelt hij zijn spelers dat deze tegenstanders denken dat jullie er alleen maar zijn om de aantallen aan te vullen."
Het was een geniale zet die opnieuw bewees dat Ferguson voorbestemd was voor grootsheid als manager. En toen hij eenmaal bij Manchester United tekende, werd dat ook werkelijkheid.