Terugblik op Lionel Messi's periode bij PSG
Lionel Messi wordt beschouwd als een van de grootste voetballers aller tijden, en er zijn zelfs sterke argumenten te maken dat hij de allerbeste is. Hij heeft elke grote prijs gewonnen die er in het voetbal te winnen valt, heeft een absurd aantal doelpunten gescoord, en beschikt over een natuurlijk talent om dingen te doen die het voetbal overstijgen. Het is dan ook niet verwonderlijk dat hij wordt gezien als een van de grootste voetballers ooit.Toch betekent dit niet dat zijn carrière geen dieptepunten kende, en dat werd pijnlijk duidelijk in de zomer van 2021, toen hij zijn levenslange club FC Barcelona moest verlaten en uiteindelijk terechtkwam bij het Franse Paris Saint-Germain. Het was een enorm moment voor het Franse voetbal, maar dat betekent niet dat het gemakkelijk was voor de Argentijn in de Franse hoofdstad. Integendeel, zijn tijd daar kende de nodige controverses.
De context
Het is inmiddels geen geheim meer dat FC Barcelona in de laatste jaren van Messi's tijd bij de club met enorme financiële problemen kampte. Verschillende bestuursleden hadden controversiële, domme en zelfs illegale beslissingen genomen, wat leidde tot financiële chaos. Dat zorgde vervolgens voor grote problemen bij het samenstellen van de selectie.Het duidelijkste voorbeeld hiervan was Messi's contract in de zomer van 2021. Omdat de Argentijn uiteraard een fors salaris verdiende, was het voor de Catalaanse club een groot probleem om hem een nieuw contract te geven en tegelijkertijd te voldoen aan de nieuwe regels van La Liga. Dit leidde uiteindelijk tot de beslissing om Messi geen nieuw contract aan te bieden en de samenwerking noodgedwongen te beëindigen.
Het is vermeldenswaardig dat iets soortgelijks het jaar ervoor ook al bijna was gebeurd. Messi stond toen op het punt om herenigd te worden met zijn voormalige trainer Pep Guardiola bij Manchester City, maar de toenmalige Barcelona-voorzitter Joan Laporta wist dit te voorkomen. Messi wilde toen niet vertrekken - en in 2021 ook niet. Volgens berichten ging hij op vakantie in de veronderstelling dat hij een nieuw contract zou tekenen, maar bij terugkomst kreeg hij pas de ernst van de financiële situatie van de club te horen.
In augustus 2023, toen Messi inmiddels speelde voor Inter Miami in de Amerikaanse Major League Soccer, was hij opvallend openhartig over zijn vertrek uit Barcelona in 2021:
"Tekenen bij PSG was nooit gepland. Ik wilde Barcelona niet verlaten. Het was een snelle beslissing. Ja, natuurlijk miste ik Barcelona. De waarheid is dat het eerste jaar na mijn vertrek heel moeilijk voor me was - de manier waarop het ging, hoe het gebeurde, enzovoort. Uiteraard bleef ik de club volgen, keek ik naar de wedstrijden en bleef ik verlangen naar de herinneringen en het leven daar (in Barcelona)."
Zonder club besloot Messi uiteindelijk als vrije speler te tekenen bij Paris Saint-Germain. Hij werd daarmee de grootste aankoop in de geschiedenis van de club en de verwachtingen voor het team in het nieuwe seizoen schoten omhoog.
Zijn tijd bij PSG
Het is geen geheim dat Paris Saint-Germain sinds de overname door de Qatarese eigenaren in 2012 veel ups en downs heeft gekend. De club is oppermachtig in de Ligue 1, maar heeft het nog altijd niet voor elkaar gekregen om de UEFA Champions League te winnen. PSG heeft enorme inspanningen geleverd om de selectie te versterken met als doel die titel te veroveren. In dat opzicht was het aantrekken van Messi zowel het hoogtepunt als het dieptepunt in de geschiedenis van de club.Dat laatste klinkt wellicht controversieel, maar is geenszins bedoeld als belediging richting PSG of Messi zelf. De realiteit is echter dat de Argentijn eigenlijk niet voor de club wilde tekenen, en dat zijn samenwerking op het veld met zijn voormalige Barcelona-teamgenoot Neymar Jr. en Kylian Mbappé niet de resultaten opleverde die velen hadden verwacht.
Of het nu onder trainer Mauricio Pochettino in het seizoen 2021/22 was, of onder Christophe Galtier in 2022/23 - Messi wist nooit volledig te klikken met de Parijse club. Hij gaf zelf toe dat hij zich nooit echt op zijn gemak voelde in de stad en bij de club, ook al waren zijn eerste maanden van het tweede seizoen behoorlijk productief. Dat zou echter ook kunnen komen doordat hij zich optimaal wilde voorbereiden op het WK, dat hij uiteindelijk met Argentinië won in Qatar.
Daarnaast zou zijn aanwezigheid de dynamiek in de kleedkamer hebben verstoord, met berichten dat Mbappé niet goed met hem overweg kon en meer zeggenschap binnen de club wilde. Dat werd nog duidelijker in de zomer van 2023, toen zowel Messi als Neymar vertrokken en Mbappé het gezicht van de club werd.
De voormalige Barcelona-ster maakte ook geen groot verschil voor PSG in de UEFA Champions League. Dat hij in beide seizoenen in de achtste finales werd uitgeschakeld - door respectievelijk Real Madrid en Bayern München - is op zich geen schande, maar het valt niet te ontkennen dat de fans meer hadden verwacht van het hebben van de beste speler ter wereld in het team.
Daarbij kwam nog dat zijn laatste maanden bij PSG gekenmerkt werden door contractperikelen en spanningen met de fans, die hem regelmatig uitfloten en hem liever zagen vertrekken. Het was dan ook geen verrassing dat de club in juni 2023 bekendmaakte dat Messi zou vertrekken, waarna de Argentijn zelf vrij openlijk sprak over zijn problemen bij PSG.