Toen Athletic Bilbao de wereld betoverde onder Marcelo Bielsa

Er zijn combinaties die op het eerste gezicht niet logisch lijken en geen indruk wekken dat ze goed bij elkaar zouden passen. Toch valt in sommige gevallen alles op zijn plaats, wat leidt tot een resultaat dat zowel verrassend als indrukwekkend is. In 2011, in een periode waarin Guardiola's Barcelona en Mourinho's Real Madrid het Spaanse voetbal domineerden, verscheen er een team dat, hoewel het slechts kortstondig als een vallende ster schitterde, zeer warme herinneringen naliet bij voetballiefhebbers.

Athletic Bilbao-fans met Estadio San Mamés op de achtergrond

Dat team was Marcelo Bielsa's Athletic Club, dat zich korte tijd ontpopte tot het alternatief voor de twee grootmachten van het Spaanse voetbal. Tegenwoordig wordt voetbal vaker bekeken door de lens van statistieken dan door het eigenlijke spel en de wedstrijden. Als we terugkijken naar resultaten en cijfers, zou dit team misschien niet meteen opvallen, maar voor degenen die het zagen spelen, zijn de herinneringen zonder twijfel warm en levendig.

Een korte samenvatting van Athletics geschiedenis

Aan het einde van de 19e eeuw was Bilbao een industrieel gebied, wat veel Britse immigranten aantrok die een sterke passie voor voetbal meebrachten. Tegelijkertijd waren veel Basken naar Engeland gegaan om te studeren, waar ook zij een liefde voor de sport ontwikkelden, die ze vervolgens meenamen naar hun thuisland.

Vanaf 1898 begonnen verschillende studenten die uit Engeland terugkeerden voetbal te spelen in de regio en in 1902 besloten ze een officiële voetbalclub op te richten. De Britse invloed was zo groot dat ze kozen voor de naam Athletic Club, met Engelse spelling. Sinds 1911 voert de club een beleid waarbij alleen Basken mogen spelen, wat hun acht Spaanse landstitels en 24 Copa del Rey-overwinningen nog indrukwekkender maakt. Dit beleid geldt echter niet voor trainers en staf, waardoor buitenlandse coaches wel worden toegelaten.

Marcelo Bielsa

De Argentijn was als speler geen opvallende naam, maar als trainer bouwde hij snel een reputatie op in zijn thuisland na succesvolle seizoenen met Newell's Old Boys. Na een periode in Mexico keerde hij terug naar Argentinië om Vélez te coachen, waar hij eveneens goede resultaten behaalde. Later sloot hij zich korte tijd aan bij Espanyol voordat hij werd benaderd door het Argentijnse nationale team. Hoewel hij over een gouden generatie beschikte, beschadigden de teleurstellende resultaten op het WK 2002 zijn reputatie in eigen land ernstig. In 2007 nam hij het Chileense nationale team over en hielp hen uit te groeien tot een van de sterkste ploegen in Zuid-Amerika. Dit leidde ertoe dat Athletic Bilbao hem in 2011 aantrok, nadat Josu Urrutia tot voorzitter was gekozen en Joaquin Caparrós wilde vervangen. Door zijn carrière heen werd El Loco beroemd om zijn snelle, intense en aanvallende speelstijl, maar ook om zijn unieke persoonlijkheid die niemand onberoerd laat.

Selectie 2011-12

Vanwege het transferbeleid van de Baskische club kennen hun transferperiodes meestal niet veel inkomende spelers, en de spelers die wél arriveren zijn zelden het resultaat van grote investeringen. De zomer van 2011 was daarop geen uitzondering, aangezien de enige aanwinst Ander Herrera was, die voor ongeveer 7,5 miljoen euro overkwam van Zaragoza. Omdat er geen nieuwe spelers vertrokken uit de eerste selectie, nam Bielsa een club over die al goed had gepresteerd in de competitie (zestiende geëindigd en geplaatst voor Europees voetbal) en die in de achtste finales van de Copa del Rey was uitgeschakeld.

De selectie was een interessante mix van jonge, veelbelovende spelers en meer ervaren krachten. Bielsa is altijd een trainer geweest die niet bang is om jonge of minder bekende spelers kansen te geven, zolang ze voldoen aan de eisen van zijn systeem. In dat opzicht vertrouwde de Argentijnse trainer sterk op een groep jonge spelers zoals Iker Muniain, Mikel San José, Ander Iturraspe, Oscar De Marcos, Javi Martínez (die ondanks zijn jeugd al veel speeltijd had gekregen bij de club in eerdere seizoenen), Markel Susaeta en de nieuwkomer Ander Herrera. Verschillende van hen groeiden uit tot belangrijke spelers bij Athletic Club en sommigen werden zelfs moderne clubiconen.

Deze groep jonge spelers werd aangevuld met meer "veteranen" zoals Gaizka Toquero, Andoni Iraola, David López, Gorka Iraizoz en de topscorer Fernando Llorente. De combinatie van deze verschillende ervaringsniveaus en een relatief brede selectie met spelers die allemaal op een vergelijkbaar niveau presteerden - vooral gezien het feit dat het team in drie competities actief was, iets wat niet heel gebruikelijk is voor de club - en dat er slechts één speler was aangetrokken, was opmerkelijk. De meer traditionele speelstijl van het Baskische voetbal lijkt sterk op de klassieke stijl die vaak met het Engelse spel wordt geassocieerd: lange ballen, veel luchtduels, veel fysiek spel. Dat zijn elementen die niet echt passen bij wat Bielsa doorgaans vraagt van zijn teams. Daarom ontwikkelde het team een passing-georiënteerd spel, met veel snelheid en druk op de tegenstander, aangevuld met zeer gevaarlijk spel via de vleugels.

Resultaten

In de competitie kende het team een zwakke start, waardoor hun reactie - vooral in het midden van het seizoen - niet voldoende was om hun tiende plaats te overtreffen, mede door een terugval in prestaties in de slotfase. In de Copa del Rey bereikten ze de finale, waar ze tegenover het Barcelona van Guardiola stonden. Ze verloren met 3-0 na doelpunten van Messi en Pedro. In de UEFA Europa League, waar ze begonnen in de play-offronde, bereikten ze ook de finale, nadat ze teams als Paris Saint-Germain, Manchester United, Sporting en Schalke 04 hadden verslagen. De finale was tegen een oude bekende, Atlético Madrid, waar ze opnieuw met 3-0 verloren - ditmaal na twee treffers van de Colombiaan Radamel Falcao.

Zoals je ziet, als je enkel naar de resultaten kijkt, lijkt dit seizoen misschien niet bijzonder. Maar Athletic is geen club die vaak finales haalt, zeker niet in Europese competities. Wat dit jaar vooral opviel, was de speelstijl, die zowel voor de eigen fans als voor neutrale toeschouwers enorm aantrekkelijk was. De speelstijl van Bielsa kent echter vaak een keerzijde: hij vraagt een enorme fysieke inspanning van zijn spelers, en dit seizoen was daar een duidelijk voorbeeld van. Eerst was er de aanpassingsperiode die kostbare punten deed verloren gaan in de competitie, en later de vermoeidheid in de tweede seizoenshelft die bijdroeg aan de twee finaleverliezen.

Ondanks deze tekortkomingen liet het seizoen een diepe indruk achter op iedereen die het meemaakte. Athletic speelde met een identiteit die onmiskenbaar hun eigen was - gedurfd, intens en trouw aan de principes van Bielsa - en het was vooral hun Europese campagne die het meest memorabele deel van het seizoen werd. De overwinningen op grootmachten zoals Manchester United en PSG waren geen toevalstreffers; het waren het resultaat van een team dat, wanneer het zijn topniveau bereikte, misschien wel het meest dynamische en gedurfde voetbal van het jaar op het Europese continent speelde.

Natuurlijk waren er geen trofeeën om te vieren dat seizoen, maar de emotionele betekenis ervan blijft voortleven in de herinneringen van de mensen. Voor veel supporters vertegenwoordigde het een zeldzaam moment waarop Athletic Bilbao niet alleen met hart vocht, maar dat deed met een speelstijl die wereldwijd bewondering opriep. Bielsa's project mag dan relatief kort hebben gebloeid, maar zijn nalatenschap blijft invloed uitoefenen op hoe de club - en haar fans - zich voorstellen wat mogelijk is.