Waarom Massimo Ambrosini meer erkenning verdient voor het succes van Milan

Er zijn spelers in het voetbal die nooit de erkenning kregen die ze verdienden. Vaak waren het de invallers, de rotatiespelers en de back-ups van de sterren, waardoor de meeste fans hen niet de waardering geven die ze verdienen. De Italiaanse middenvelder Massimo Ambrosini is daar een perfect voorbeeld van: hij speelde bijna 18 jaar bij AC Milan tijdens een van de beste periodes van de club, en toch krijgt hij niet de eer die hem toekomt.

Massimo Ambrosini (Milan) en Javier Zanetti (Inter)

Massimo Ambrosini in een duel tegen Inter-speler Javier Zanetti

Ambrosini maakte deel uit van AC Milans laatste gouden tijdperk, zoals eerder genoemd, en was een speler die zelden een vaste basisspeler was maar wel veel speeltijd kreeg. Hij was aanwezig bij enkele van de grootste momenten én pijnlijkste nederlagen van de club, zoals het fiasco in de UEFA Champions League van 2005 - iets wat zijn loyaliteit alleen maar benadrukt.

Dit is de carrière van Massimo Ambrosini.

De jaren '90 - Het begin van de carrière

Ambrosini begon zijn profcarrière bij Cesena, waar hij zich als 17-jarige langzaam een weg naar het eerste elftal baande. Tijdens het seizoen 1994/95 maakte hij naam als opkomend talent in de Serie B, wat AC Milan, destijds onder leiding van Fabio Capello, ertoe bracht hem te contracteren. Aangezien Milan sinds het midden van de jaren '80 een fenomenale periode doormaakte, was dit een enorme prestatie voor Ambrosini.

Zoals te verwachten viel, moest de getalenteerde middenvelder nog veel leren en kreeg hij aanvankelijk weinig speeltijd. Toch kreeg hij tijdens het seizoen 1995/96 de kans om zijn eerste derby tegen Inter Milan te spelen.

"De derby van mijn hart? De eerste (in maart 1996)," zei hij in 2019. "Ik heb het beeld van San Siro nog steeds in mijn hoofd. Ik was een kind, we verloren, maar het was een sensatie. En natuurlijk de derby die ons naar de Champions League-finale bracht. Hoe ik deze uitdaging zie? Heel evenwichtig. Voor Milan is het makkelijker om goed te spelen tegen grote teams, omdat ze dan meer ruimte krijgen."

Hij werd in het seizoen 1997/98 uitgeleend aan Vicenza, waar hij begon te schitteren en zijn naam definitief vestigde als meer dan alleen een veelbelovend talent. Tijdens deze periode kreeg hij ook meer aanzien bij AC Milan, dat zijn vooruitgang opmerkelijk vond. Ambrosini verving Zvonimir Boban het volgende seizoen op het middenveld en begon belangrijk te worden op Milanello.

"Ik heb een geweldige relatie met hem (Boban), ook al nam ik zijn plaats in toen hij als centrale middenvelder wilde spelen in het 3-4-3-systeem van Alberto Zaccheroni, maar dat lukte hem gewoon niet (lacht). Hij is een man van cultuur, wat zeldzaam is in de voetbalwereld. Hij heeft opmerkelijke sociale vaardigheden en begrijpt de emoties van mensen."

Massimo Ambrosini met een van Milans trofeeën

Massimo Ambrosini met een van de trofeeën die hij met AC Milan won

De jaren 2000 - Tijdens het gouden tijdperk

Afgezien van enkele ernstige blessures hier en daar, was Ambrosini in de jaren 2000 een vaste waarde bij AC Milan, vooral tijdens het gouden tijdperk onder trainer Carlo Ancelotti. De Italiaanse middenvelder speelde in deze fase van zijn carrière een meer dienende rol, waarbij hij zich aanpaste aan de eisen van het team en de aanwezigheid van grotere namen in de selectie.

De aanwezigheid van spelers als Clarence Seedorf, Ricardo Kaká en Andrea Pirlo maakte het moeilijk voor de voormalige Vicenza-man om een vaste basisspeler te worden, maar hij leverde wel altijd zijn bijdrage wanneer dat nodig was. Zijn box-to-box speelstijl, die met de jaren defensiever werd, was een waardevolle troef voor zo'n wereldklasseploeg.

Zo slaagde hij erin om met AC Milan twee keer de UEFA Champions League te winnen, in 2003 en 2007 - iets wat de club sinds 1994 niet meer had bereikt. Bovendien kreeg hij geleidelijk meer leiderschap in de kleedkamer en werd hij in de latere jaren van zijn carrière een van de aanvoerders van de club.

De jaren 2010 - De laatste jaren

De jaren 2010 waren een bijzondere periode voor Ambrosini. AC Milan begon langzaam af te glijden. Carlo Ancelotti vertrok in 2009 naar Engeland om Chelsea te coachen en Paolo Maldini, de legendarische aanvoerder van de club, stopte datzelfde jaar met voetballen. Hoewel er nog getalenteerde spelers bijkwamen, zoals Zlatan Ibrahimović en Thiago Silva, vertrokken of stopten de kernspelers uit de jaren 2000 één voor één. Daardoor moest Ambrosini steeds meer verantwoordelijkheid dragen.

"Een paar maanden geleden had ik nooit gedacht dat zoveel spelers Milan zouden verlaten," zei hij in 2012. "Was ik verrast dat er zoveel spelers tegelijk vertrokken? Ik was verrast over de manier waarop het gebeurde. Gattuso en Nesta namen hun beslissing om Milan te verlaten op het allerlaatste moment. Hoe ik me voelde in de kleedkamer met de 'senatoren'? Het moeilijkste moment was die week waarin ik besefte dat ze allemaal zouden vertrekken. Nu voel ik me goed."

Het was inderdaad een ingewikkelde periode voor de club, ook al won Milan in 2011 nog de Scudetto, met af en toe geweldige prestaties. Toch bleek het gebrek aan investeringen en het niet tijdig vervangen van spelers als Alessandro Nesta, Clarence Seedorf, Filippo Inzaghi en vele anderen een dure fout die de club meer dan een decennium zou blijven achtervolgen.

Maar aan alle mooie dingen komt een einde. Nadat hij meerdere seizoenen opeenvolgend éénjarige contracten had getekend, besloot Ambrosini in de zomer van 2013 te vertrekken. Hij sloot zich voor één seizoen aan bij Fiorentina, hielp de club naar een vierde plaats in de competitie en kwalificatie voor de UEFA Champions League, maar besloot daarna zijn spelerscarrière te beëindigen.

Ambrosini speelde 489 wedstrijden in alle competities voor AC Milan en is een van de meest ondergewaardeerde legendes van de club. Daarom verdient hij veel meer erkenning voor zijn consistentie en professionaliteit.