Waarom Michael Owens overstap naar Madrid nooit helemaal klikte

Michael Owen was een van de meest besproken spelers van het begin van de jaren 2000 en een Ballon d'Or-winnaar ondanks zijn jonge leeftijd, wat zijn prestaties nog indrukwekkender maakte. Als een seriële doelpuntenmaker met snelheid in overvloed en een groot begrip van wat het betekende om spits te zijn, groeide Owen uit tot een symbool voor Liverpool, voordat hij in de zomer van 2004 in een grote transfer naar Real Madrid vertrok.

Michael Owen - hier terwijl hij voor Manchester United speelde

Owen was, zo kun je beweren, de laatste Galactico-aankoop van Florentino Perez' eerste termijn als voorzitter van Real Madrid, waarmee hij werd toegevoegd aan een selectie met spelers als Ronaldo, Luis Figo, David Beckham, Zinedine Zidane en andere sterren van wereldklasse. Zijn enige seizoen in de Spaanse hoofdstad bleek er een te zijn met veel pieken en dalen, terwijl het ook de gestage neergang van dit tijdperk van de club inluidde.

Waarom Owen Liverpool verliet voor de Bernabeu-droom

Na meerdere jaren van ontwikkeling bij Liverpool, waarin hij uitgroeide tot een van de beste spelers ter wereld en in 2001 de Ballon d'Or won, begon Michael Owen zich te profileren als iemand die door Real Madrid werd begeerd. Dat was iets wat de spits aansprak, zeker vanwege de verschillende voordelen die hij hieruit zou kunnen halen.

"Ik heb de week ervoor geen oog dichtgedaan," zei Owen in 2022, zoals gemeld door Goal. "En zelfs tijdens de rit naar de luchthaven huilde ik mijn ogen uit, dat kan ik je gerust vertellen. Je denkt dat je je hele leven Liverpool-speler zult zijn, maar dan denk je: 'Oh mijn God, het is Real Madrid - ik zal hier de rest van mijn leven spijt van hebben als ik nee zeg.' Het was een kans om een andere competitie te ervaren, een ander land, een andere taal, een andere cultuur. Het ging erom dat ik dat beroemde witte tenue kon dragen, in het Bernabeu kon spelen, met Zidane, Figo, Beckham, Roberto Carlos kon spelen. Maar zelfs toen dacht ik twee seconden later alweer: 'Nee, ik wil de rest van mijn leven bij Liverpool blijven.' Dus ja, het was gewoon zo'n ontzettend moeilijke, levensveranderende keuze."

Een trage start, frustraties op de bank en een ommekeer voor het doel

Uiteindelijk tekende hij bij Madrid, terwijl Antonio Núñez de omgekeerde weg bewandelde, wat Los Blancos in totaal 8 miljoen Britse pond kostte. Zijn komst maakte het ook lastiger voor spits Fernando Morientes, die ermee instemde te blijven omdat hem aanvankelijk was gegarandeerd dat hij bij de club zou blijven.

Bovendien waren de eerste maanden van de Engelsman in Madrid behoorlijk gecompliceerd, waarbij de spits moeite had met scoren en vaak op de bank begon. Zo erg zelfs dat hij er destijds zelf over sprak.

"Ik wil de situatie verbeteren," zei Owen in januari 2005, zoals gemeld door The Guardian. "Ik wil in de basiself staan. Ik zal nooit tevreden zijn op de bank. Misschien had ik ook wel meer doelpunten gemaakt als ik iets vaker had gespeeld. Ik had een goede reeks wedstrijden, zes of zeven, waarin ik in de basis stond - dat lijkt nu alweer behoorlijk lang geleden - en ik wil spelen. Ik vind het niet leuk om op de bank te zitten. (Maar) ik ben niet ontmoedigd. Het is niet zo dat ik iets heb gedaan waardoor ik één of twee stappen terug ben gezet. Toen de eerste trainer kwam, was ik invaller en speelde ik geleidelijk steeds meer. En bij de tweede trainer was het precies hetzelfde. (Nu) begint het weer helemaal van voren af aan."

Na oktober 2004 begon Owen echter aan een doelpuntenreeks, iets wat hem langzaam maar zeker meer basisplaatsen opleverde. Bovendien was het ook in die periode dat het team uit elkaar begon te vallen, maar dat betekende tegelijk dat de Engelsman op dat moment een van de weinige lichtpuntjes van de club was.

Alles bij elkaar waren Owens 16 doelpunten in 45 wedstrijden in alle competities niet slecht. Sterker nog, alles in aanmerking genomen was het behoorlijk positief. Maar hij kwam op een moment dat de club moeite had om enige vorm van balans te vinden en dat eiste een zware tol van hem, waardoor hij de volgende zomer werd verkocht aan Newcastle United.

Te veel chaos, te veel spitsen: waarom het bij één seizoen bleef

Daarnaast kun je beweren dat het simpelweg niet het juiste moment was voor Owen bij Los Blancos. Madrid had gewoon te veel spitsen en het was voor hem niet makkelijk om zich aan te passen aan dit constant veranderende landschap, iets waar veel voetbalfans rekening mee moeten houden. Hij was een bewezen Ballon d'Or-winnaar en een talent van topniveau, maar hij werd gehaald op een moment dat de club geen duidelijk idee had van wat men precies wilde doen.

Jose Antonio Camacho op een persconferentie

Real Madrids trainer in die periode - Jose Antonio Camacho

In feite verliet Jose Antonio Camacho, Madrids trainer aan het begin van dat seizoen, de club enkele weken later omdat hij het niet eens was met de visie van de club. Owen probeerde dit alles echter met de best mogelijke houding te benaderen en er het beste van te maken met wat hij had, wat waarschijnlijk de best mogelijke mindset was.

Zijn gedachten over Liverpools winst in de UEFA Champions League van 2005 laten ook zien wat hij van die beslissing om te vertrekken vond.

"Wie weet of ze de finale hadden gehaald als ik de aanval had geleid, of dat ik dingen anders had gedaan dan Milan Baros. Mensen zullen zeggen dat mijn timing om Anfield te verlaten verdacht was, maar hoe kon ik - of iemand anders - weten dat Liverpool op het punt stond aan de meest ongelooflijke tocht naar de finale te beginnen? Een paar maanden geleden, toen ze in de FA Cup door Burnley waren uitgeschakeld en buiten de Champions League-plaatsen worstelden, speculeerden mensen dat het wel eens een rampseizoen voor Liverpool kon worden. Er zijn zoveel keerpunten, maar nu ze op hun pootjes terecht zijn gekomen ben ik blij voor een aantal van mijn oude collega's, zoals Stevie Gerrard, Didi Hamann en Jamie Carragher. Ik hoop dat het een geweldig nieuw tijdperk voor Liverpool inluidt."

Uiteindelijk moet het worden gezien als een eigenaardige transfer voor een groot talent dat misschien meer uit zijn carrière had kunnen halen.