Waarom Zico een van de grootste spelers van Brazilië is

Zico wordt algemeen beschouwd als een van de grootste voetballers in de geschiedenis van Brazilië, een van de meest voetbalgekke landen ter wereld. Hij was een natuurtalent dat al op zeer jonge leeftijd opviel in zijn geboorteplaats en uitgroeide tot een legende van Flamengo. Ondanks dat hij het WK niet won met Brazilië, maakte hij deel uit van enkele Braziliaanse nationale ploegen die worden herinnerd om hun stijl en manier van spelen, wat helaas nooit uitmondde in een wereldtitel. Zijn sterrenstatus reikte bovendien verder dan het veld, want hij hielp bijvoorbeeld ook mee om het voetbal in Japan te professionaliseren.

Zico tijdens een All-Star-wedstrijd in 2019

Zico's vroege leven en doorbraak bij Flamengo

Arthur Antunes Coimbra, zijn volledige naam, werd geboren op 3 maart 1953 in Quintino Bocaiuva, Rio de Janeiro. Al op jonge leeftijd kreeg hij de bijnaam Zico, die afkomstig was van het verkleinwoord Arthurzinho. Zijn vader, die op tienjarige leeftijd vanuit Portugal was gekomen, combineerde zijn werk in een bakkerij met zijn hobby om als doelman te voetballen. De jonge Arthur groeide op in een voetballievende familie, waar naast zijn vader ook twee van zijn vijf broers voetbalden (Zico was de vijfde van zes): Edu, een linksbuiten van América, en Antunes, een spits van Fluminense. Toen Zico al een gevestigde ster was, benadrukte hij hoe belangrijk het was geweest om twee broers te hebben die voetbalden, omdat dat hem had voorbereid op de uitdagingen die hij in zijn profcarrière zou tegenkomen.

Tot zijn veertiende speelde hij futsal, waarin hij een zeer opvallende speler was in zijn regio. Op die leeftijd zou América, de club waar zijn twee broers op dat moment speelden, hem een proeftraining geven. Iemand van Flamengo zag hem echter in een van zijn futsalwedstrijden, waarin Zico opviel, en bood hem een proeftraining aan bij Flamengo. Omdat Zico supporter was van de rood-zwarte ploeg, sloeg hij de proeftraining bij América af en accepteerde hij het aanbod om bij Flamengo te testen. Het proces verliep echter allesbehalve snel, want zijn deelname aan officiële toernooien met de club moest bijna twee jaar wachten. Ondanks zijn grote talent riep zijn tengere en zwakke lichaamsbouw twijfels op bij Flamengo, waardoor de club zich vooral richtte op zijn fysieke ontwikkeling.

In 1971, op 18-jarige leeftijd, gaf de zeer ervaren Paraguayaanse trainer Manuel Fleitas Solich hem de kans om te debuteren in het eerste elftal en stelde hij hem ook in verschillende wedstrijden op, hoewel hij ook nog voor het jeugdteam speelde. De Paraguayaan bleef echter slechts een jaar bij de club, en zijn opvolger was Mario Zagallo, die vond dat Zico nog te jong was om voor het eerste elftal te spelen. Pas in 1973, op 20-jarige leeftijd, wist Zico zich definitief in het eerste elftal van Flamengo te vestigen, dankzij de komst van Joubert, die zijn trainer was geweest in de jeugdploegen en hem het vertrouwen gaf dat hij nodig had om zijn talent te laten zien.

Flamengo-supporter die tijdens een wedstrijd een sjaal omhooghoudt

Hoe Zico een Flamengo-legende werd

Zico kreeg een tijdlang de bijnaam de Witte Pelé; zijn speelstijl verschilde echter van die van de Braziliaanse legende, omdat Zico meer een creatieve speler was. In feite zouden ze elkaar uitstekend hebben aangevuld. Tegelijkertijd had Zico een neusje voor doelpunten en beschikte hij over een uitstekend schot, zowel uit open spel als uit vrije trappen.

Flamengo was al een van de sterkste clubs in zijn regio en had het Carioca-kampioenschap al vaak gewonnen, maar pas in 1980 veroverde het eindelijk de Brasileirão, een titel die het onder leiding van Zico ook in 1982 en 1983 zou winnen. Daarnaast wonnen ze in 1981 bij hun eerste deelname ook de Copa Libertadores, evenals de Intercontinentale Beker, door Liverpool, met Bob Paisley en Kenny Dalglish, overtuigend met 3-0 te verslaan.

Zico en Brazilië op het WK van 1982

In 1976 maakte hij zijn officiële debuut voor het Braziliaanse A-elftal, en in 1978 nam hij, in een wat meer ondergeschikte rol, deel aan het WK in Argentinië, waar Brazilië als derde eindigde. Dat Braziliaanse team bevond zich in een soort overgang tussen die briljante generatie uit de jaren 70, geleid door Pelé, en de ploeg die Zico later zelf zou aanvoeren.

Op het WK in Spanje in 1982 voelde hij zich, volgens Zico zelf, het dichtst bij het winnen van de beker met Brazilië. Ze hadden een team met spelers als Sócrates en Falcão, en een trainer als Telê Santana, en met al die grote namen speelde de ploeg zeer aantrekkelijk voetbal. In de eerste groepsfase wonnen ze al hun drie wedstrijden overtuigend van Schotland, Nieuw-Zeeland en de Sovjet-Unie. De uitdaging kwam echter in de tweede groepsfase, toen ze werden ingedeeld bij Italië, de latere wereldkampioen, en Argentinië, met sterren als Maradona, Kempes en Passarella. Uiteindelijk werden ze tweede na een zege op Argentinië, maar een nederlaag tegen Italië met 3-2, waarin Paolo Rossi een hattrick maakte.

Volgende halte - Italië

In 1983 kwamen verschillende Europese clubs aankloppen, vooral Italiaanse, omdat de Serie A in die tijd de belangrijkste competitie ter wereld was. Hoewel er belangstelling was van Milan en Roma, was het Udinese dat het hoogste bod uitbracht en ongeveer 4 miljoen dollar betaalde, waardoor het een van de duurste transfers in de voetbalgeschiedenis van dat moment werd. De operatie was vanwege het enorme geïnvesteerde bedrag zo opvallend dat ze zelfs tijdelijk werd stilgelegd terwijl de Italiaanse bond de herkomst van het geld onderzocht.

Uiteindelijk werd de transfer afgerond, wat voor grote opwinding zorgde in Udine, hoewel de club in de twee seizoenen dat hij er speelde in de middenmoot bleef hangen. Het is goed om te bedenken dat hij het opnam tegen teams als het Napoli van Maradona of het Juventus van Platini, om er maar een paar te noemen. Desondanks liet hij door zijn speelstijl een geweldige indruk achter bij Udinese.

In 1985 keerde hij terug naar Flamengo, al verhinderde een zware blessure dat hij opnieuw hetzelfde belang voor de club kreeg als tijdens zijn eerste periode. Toch sloot hij zijn tijd bij Flamengo af als een van de spelers met de meeste wedstrijden voor de club en als de clubtopscorer aller tijden. In 1986 maakte hij deel uit van de Braziliaanse selectie op het WK in Mexico, waar Brazilië in de kwartfinales na strafschoppen werd uitgeschakeld door het Frankrijk van Platini.

Zico's nalatenschap in het Japanse voetbal

In 1989 stopte hij tijdelijk met profvoetbal, en in 1991 nam hij een overheidsfunctie op zich als nationaal sportsecretaris van Brazilië voordat hij terugkeerde naar het voetbal in Japan. In die periode was de Japanse competitie nog niet professioneel, en het land zag in Zico een boegbeeld om het voetbal te promoten en te helpen professionaliseren. Zo tekende Zico in 1991 bij Sumitomo Metals, dat na de professionalisering in 1992 Kashima Antlers werd. Een jaar later hielp Zico Kashima uit te groeien tot een van de toonaangevende teams van het nieuwe professionele tijdperk, en zijn invloed in Japan reikte veel verder dan alleen prijzen.

In 1994 stopte hij met voetballen, al zou hij terugkeren, dit keer in het beach soccer, waar hij in 1995 wereldkampioen werd met Brazilië.

In de daaropvolgende decennia vervulde Zico zeer uiteenlopende rollen die altijd met voetbal te maken hadden, aangezien hij zijn eigen voetbalacademie in Brazilië oprichtte, technisch directeur en adviseur van Kashima Antlers is geweest, trainer is geweest van verschillende clubs zoals Fenerbahce, CSKA Moskou en Olympiakos, en daarnaast ook bondscoach was van nationale teams zoals Japan en Irak.