Zvonimir Boban - het Milan-icoon dat Modric bewonderde

Toen Luka Modric jong was, was Boban een van de belangrijkste figuren van Kroatië, een ster van zowel AC Milan (wat Modric ertoe bracht te besluiten voor de Rossoneri te spelen) als het nationale elftal. Op het veld was Boban een elegante en complete speler, en daarbuiten was hij een man die graag las en studeerde, en die ook een sterk nationalistisch engagement had, waarvan hij onbewust een symbool zou worden.

Zvonimir Boban in 2006

Een opkomend talent in Joegoslavië

Zoals gebruikelijk beginnen we met de oorsprong van de speler, wat ons in dit geval naar Imotski brengt, een Kroatische stad dicht bij de grens met Bosnië en Herzegovina, die op het moment van Zvonimirs geboorte, op 8 oktober 1968, deel uitmaakte van het voormalige Joegoslavië.

Boban was altijd een rustige jongen, maar wel met een sterke persoonlijkheid en trouw aan zijn principes, waaronder sterke nationalistische gevoelens. Daarnaast hield hij altijd van studeren, iets wat niet zo gebruikelijk is in de voetbalwereld.

Op 10-jarige leeftijd begon hij met voetballen bij Mracaj Runovic, waar hij slechts drie seizoenen zou blijven totdat een van de grootmachten van Kroatië hem opmerkte: Hajduk Split. Zijn tijd in Dalmatië was echter kort, want zijn onmiskenbare talent trok de aandacht van Dinamo Zagreb, dat niet aarzelde om de 14-jarige weg te kapen bij zijn eeuwige rivaal.

In het seizoen 1985-86 maakte hij op slechts 16-jarige leeftijd zijn debuut in het eerste elftal van Dinamo en speelde hij dat jaar twee wedstrijden. In 1987 werd hij door Joegoslavië opgeroepen om deel te nemen aan het FIFA World Youth Championship (het huidige WK onder 20), waar hij een team deelde met namen die erg belangrijk zouden worden voor het Balkanse voetbal, zoals Robert Jarni (speelde voor Juventus en Real Madrid), Robert Prosinecki (speelde voor Real Madrid en Barcelona), Predrag Mijatovic (maakte het doelpunt dat Real Madrid zijn zevende Europacup opleverde) en Davor Suker (ja, je raadt het al, hij speelde ook voor Real Madrid, naast Arsenal). Ze werden ingedeeld in groep A, samen met Australië, Togo en Chili (het gastland), eindigden als eerste met drie overwinningen in drie wedstrijden, met Boban als een van hun sleutelspelers.

In de kwartfinale versloegen ze Brazilië, de regerend kampioen, met 2-1, waarmee ze zich plaatsten voor de halve finale, waarin ze opnieuw met 2-1 wonnen, dit keer van het Oost-Duitsland van Matthias Sammer. In de finale troffen ze West-Duitsland, waarmee ze een uiterst spannende wedstrijd speelden, maar Boban zelf wist in de 85e minuut de score te openen. De Joegoslavische vreugde was echter van korte duur, want Witeczek scoorde in de 87e minuut uit een strafschop. De finale ging naar een strafschoppenserie, waarin het Balkanland al zijn vijf strafschoppen benutte, terwijl de Duitsers er één misten, ironisch genoeg Witeczek zelf. Zo werd Joegoslavië voor de eerste (en enige) keer in de geschiedenis van het toernooi kampioen.

Op slechts 19-jarige leeftijd was hij al een hoeksteen van Dinamo Zagreb geworden, zozeer zelfs dat hij op zo jonge leeftijd tot aanvoerder van het team werd benoemd. In maart 1990 werd Boban door zijn nationale ploeg opgeroepen om te spelen op het EK onder 21 van de UEFA, waar Joegoslavië dezelfde generatie opstelde die het World Youth Championship had gewonnen, samen met spelers als Alen Boksic (die later voor Lazio en Juventus zou spelen). In de eindfase van het toernooi (destijds een pure knock-outfase met wedstrijden over twee duels na de kwalificatierondes) was Bulgarije de tegenstander in de kwartfinale, en die werd met 3-0 over twee wedstrijden verslagen. In de halve finale troffen ze Italië, speelden ze 0-0 in Joegoslavië en 2-2 in het Ennio Tardini-stadion in Parma, waarna ze op uitdoelpunten doorgingen dankzij Bobans gelijkmaker. In de finale stonden ze tegenover de Sovjet-Unie, van wie ze met 7-3 over twee wedstrijden verloren.

Een politiek symbool in roerige tijden

De generatie jonge talenten van Joegoslavië beloofde een grote toekomst voor het voetbal van het land, maar de politieke context zou een ander verhaal vertellen. Op 13 mei 1990 stond Dinamo Zagreb tegenover Rode Ster in Kroatië, kort na de eerste meerpartijenverkiezingen van het land, in een tijd van groeiende politieke spanningen in Joegoslavië. De spanning tussen de twee ploegen bestond al om sportieve redenen, aangezien ze twee van de beste teams van het toernooi waren en elk jaar om de landstitel streden, en dat werd nu nog versterkt door de politieke situatie. Ongeveer 3.000 Servische fans reisden naar Zagreb, en al enkele uren voor de wedstrijd begonnen er botsingen met supporters van Dinamo Zagreb.

Sommigen van degenen die bij het conflict betrokken waren, zouden later ook betrokken raken bij de Joegoslavische Oorlogen, wat erop wijst dat de confrontatie vooraf was beraamd. Het conflict sloeg over naar het veld, waar supporters van beide ploegen en de politie met elkaar slaags raakten. Daardoor trokken de spelers van Rode Ster zich terug in de kleedkamer, maar de Kroatische supporters bleven. Op een bepaald moment sloeg een Bosnische politieagent een supporter van Dinamo Zagreb, waarop Boban, de aanvoerder van het team, sterspeler en Kroatisch nationalist, de agent schopte. Het beeld zou later een van de bepalende symbolen van het Kroatische nationalisme worden in de laatste jaren van Joegoslavië (bekijk de afbeelding hier in een artikel). Het incident leidde tot een schorsing van zes maanden door de Joegoslavische voetbalbond, waardoor hij dat jaar het WK miste, waar het team in de kwartfinale werd uitgeschakeld door het latere finalist Argentinië.

De jaren bij Milan

In de zomer van 1991 betaalde AC Milan een recordsom van ongeveer 8 miljoen pond voor Boban, hoewel hij zodra hij arriveerde werd verhuurd aan Bari, zowel om zich aan te passen aan de Serie A, die op dat moment de moeilijkste competitie ter wereld was, als vanwege het aantal buitenlanders dat per ploeg was toegestaan.

Bij Bari kreeg hij enige continuïteit en het jaar daarop keerde hij terug naar Milan, met een secundaire rol, al kreeg hij na verloop van tijd steeds meer aanzien, tot het punt dat hij basisspeler was in de historische UEFA Champions League-finale van 1994 tussen de Italianen en FC Barcelona, waarin Milan met 4-0 won. Hij stond ook een jaar later in de finale in de basis, in dit geval tegen het Ajax van Van Gaal, waar de Nederlandse ploeg met 1-0 zou winnen. Zijn belang binnen de Italiaanse club nam elk jaar toe en uiteindelijk werd hij een icoon van de Rossoneri.

Sinds 1990 speelde Boban voor het Kroatische nationale elftal, ook al was dat destijds nog niet aangesloten bij de FIFA. Tegen de tijd van het WK van 1998 in Frankrijk was Boban de aanvoerder van dat nationale elftal, dat in die editie van het toernooi geschiedenis zou schrijven. Die generatie telde verschillende jonge spelers die eind jaren 80 en begin jaren 90 deel hadden uitgemaakt van de jeugdelftallen van Joegoslavië, zoals Suker, Prosinecki en Jarni, naast Boban zelf. Dat Kroatische team bereikte de halve finales, schakelde het Roemenië van Hagi uit en het Duitsland van Lothar Matthäus, Jürgen Klinsmann en Oliver Bierhoff, voordat het werd uitgeschakeld door het gastland en de latere kampioen Frankrijk. Kroatië eindigde als derde van de wereld na een 2-1-overwinning op Nederland in de wedstrijd om de derde plaats.

In 2001 verliet hij AC Milan voor een korte uitleenperiode bij het Spaanse Celta Vigo, voordat hij later dat jaar stopte als profvoetballer, aangezien hij geen prominente rol meer had in het Rossoneri-team door de komst van Rui Costa, en ook niet in het Galicische team, dat spelers had als Valery Karpin, Aleksandr Mostovoi en Gustavo Lopez, onder anderen.

Na zijn spelersloopbaan rondde hij zijn universitaire studie Geschiedenis af, waarna hij in 2004 afstudeerde aan de Universiteit van Zagreb, en vervolgens wijdde hij zich aan de journalistiek, zowel in zijn land als in Italië. Hij bekleedde ook belangrijke functies bij de FIFA, de UEFA en AC Milan. In 2025 keerde hij terug naar Dinamo Zagreb in een hoge bestuurlijke functie, waarmee hij terugkeerde naar de club waar hij als speler naam had gemaakt.