Dat Fantastische Valencia-Team van Rafa Benítez
Tegenwoordig is het moeilijk om Valencia CF voor te stellen als een kampioenenteam, aangezien de club de laatste jaren - mede door het beleid van Peter Lim - in een sportief en financieel moeilijke situatie verkeert. Toch heeft de club uit Valencia meerdere succesvolle periodes gekend, en vandaag bespreken we de laatste daarvan, die inmiddels meer dan twintig jaar geleden plaatsvond. Niet dankzij een sterspeler, maar met een trainer die zich op dat moment aan het profileren was op het hoogste niveau: Rafa Benítez.
Het Mestalla-stadion van Valencia
Geschiedenis van Valencia CF
De club werd opgericht op 1 maart 1919 door een groep jonge spelers die hadden gevoetbald bij lokale clubs die inmiddels waren verdwenen. Valencia groeide al snel uit tot een toonaangevende ploeg in de regio Valencia en verdiende in 1923 het recht om deel te nemen aan het eerste nationale toernooi: de Copa del Rey. Dit gaf de club bekendheid in heel Spanje, wat hielp om een grotere aanhang te krijgen en het mogelijk maakte om het Mestalla-stadion te bouwen.Toen in 1928 de eerste nationale Spaanse competitie van start ging, begon Valencia CF in de tweede divisie. In 1931 promoveerde de club naar de hoogste afdeling. Tussen de jaren 40 en 50 beleefde Valencia een van zijn succesvolste periodes (misschien wel de succesvolste), met zeven gewonnen titels onder het voorzitterschap van Luis Casanova. In het begin van de jaren 60 kreeg de club nog meer prestige door twee keer op rij de Jaarbeursstedenbeker (Inter-Cities Fairs Cup) te winnen. In de twee decennia daarna volgden nog twee iconische Valencia-teams: het eerste onder leiding van Alfredo Di Stefano en het tweede met Mario Alberto Kempes als absolute ster.
Eind jaren 90 begon een gouden tijdperk voor de club, eerst met Claudio Ranieri als trainer, die de Copa del Rey en de UEFA Intertoto Cup wist te winnen. Aan het einde van het seizoen 1998-99 had Ranieri zijn vertrek al aangekondigd en werd hij opgevolgd door Hector Cúper, toenmalig trainer van RCD Mallorca. Bij zijn komst won Cúper de Spaanse Supercup tegen FC Barcelona en in zijn twee seizoenen aan het roer bereikte hij de finale van de UEFA Champions League - iets wat de club nooit eerder had gedaan. Helaas gingen beide finales verloren: eerst tegen Real Madrid en daarna, na strafschoppen, tegen Bayern München.
Rafael Benítez - hier terwijl hij manager was van Real Madrid
Rafa Benítez vóór Valencia
Rafa Benítez had als speler een carrière in de tweede, derde en vierde divisie van het Spaanse voetbal, nadat hij was opgeleid bij Real Madrid. Tegelijkertijd studeerde hij lichamelijke opvoeding. Op 26-jarige leeftijd stopte hij met voetballen en begon hij zijn trainerscarrière bij de jeugdteams van Real Madrid, waar hij opklom tot het tweede elftal (Real Madrid B). Na tien jaar besloot hij Real Madrid te verlaten om hoofdtrainer te worden van achtereenvolgens Valladolid, Osasuna, Extremadura en Tenerife. Bij de eerste twee had hij korte en weinig succesvolle periodes, maar bij de laatste twee wist hij promotie naar de hoogste divisie te bewerkstelligen.Een Historisch Team
Toen Cúper in 2001 naar Inter Milan vertrok, besloot Valencia te investeren in Rafa Benítez dankzij Javier Subirats, destijds technisch directeur van de club. Het bestuur stond sceptisch tegenover deze beslissing - zozeer zelfs dat Subirats een document moest ondertekenen waarin hij de verantwoordelijkheid voor de aanstelling van Benítez erkende. Op 4 juli 2001 werd de Spaanse trainer officieel gepresenteerd in Mestalla, in een sfeer van twijfel over zijn komst. Critici vonden dat hij niet genoeg ervaring of een overtuigend palmares had om bij Valencia aan de slag te gaan.Benítez' eerste wedstrijd als hoofdtrainer was tegen Real Madrid en hun beroemde Galácticos. Het was tevens de eerste wedstrijd van Zinedine Zidane voor Real, en de wedstrijd eindigde verrassend in een 1-0 overwinning voor Valencia. Ondanks deze goede start stond het team op speeldag 16 slechts op de achtste plaats in La Liga. Ze hadden weliswaar maar twee keer verloren, maar ook negen keer gelijkgespeeld. De positie van de trainer stond ter discussie, en tijdens de rust van de daaropvolgende wedstrijd tegen Espanyol stond Valencia met 2-0 achter. Op dat moment gingen er geruchten dat het bestuur Benítez zou ontslaan. In de tweede helft wist het team echter op spectaculaire wijze terug te komen: binnen slechts 21 minuten draaiden ze de wedstrijd volledig om.
Vanaf die wedstrijd zou Valencia nog vijftien keer winnen in de resterende wedstrijden van het seizoen en werd het kampioenschap veiliggesteld op de veertiende speeldag voor het einde, tegen Málaga. Het team stond niet bekend als een doelpuntenmachine, maar incasseerde ook weinig tegendoelpunten en toonde zich daarmee als een zeer solide geheel. Het feit dat middenvelder Rubén Baraja de topscorer was met slechts 7 doelpunten, toont aan dat de relatief weinige doelpunten van Valencia vrij evenredig verdeeld waren over de selectie. Na voor het eerst in 31 jaar landskampioen te zijn geworden, kende Valencia een wat teleurstellend seizoen 2002-03. De club probeerde vooral het kampioenenteam bij elkaar te houden, maar moest dat doen in een seizoen met vier competities. Ze eindigden als vijfde in de Spaanse competitie en kwalificeerden zich daarmee voor de UEFA Cup.
Het seizoen dat volgde
In het daaropvolgende seizoen versterkte de club de selectie en haalde het enkele spelers met een profiel dat goed paste bij de wensen van Benítez. Deze versterkingen gaven het elftal meer diepte. In de competitie stond Valencia lange tijd op de tweede plaats, ondanks een sterk en constant seizoen. Toch moesten ze het opnemen tegen Real Madrid, dat uiteindelijk instortte, waardoor Benítez' team de koppositie kon overnemen. Zo herhaalde de trainer zijn prestatie van 2002, en je zou zelfs kunnen zeggen dat hij die overtrof, aangezien naast de landstitel ook de UEFA Cup werd gewonnen.Valencia bereikte de finale van de UEFA Cup na overwinningen op onder meer Maccabi Haifa, Besiktas en Girondins de Bordeaux. In de finale troffen ze Olympique de Marseille van José Anigo, met sterspelers als Fabien Barthez, Mathieu Flamini, Philippe Christanval en Didier Drogba. Het team van Benítez won met 2-0 dankzij doelpunten van Vicente en Mista, waarmee ze een historische dubbel voltooiden en de laatste internationale prijs in de geschiedenis van Valencia veroverden.
Aan het einde van het seizoen 2003-04 verliet Benítez Valencia om Liverpool te gaan coachen, waarmee effectief een einde kwam aan de laatste gouden periode van de club. Claudio Ranieri keerde terug als trainer van Valencia als opvolger van Benítez, maar dit keer zonder het succes van zijn eerdere periode (hij maakte het seizoen zelfs niet af).