Het ene seizoen dat Nicolas Anelka bij Real Madrid speelde

Nicolas Anelka was een van de meest begaafde spitsen van zijn generatie, maar ook een van de meest grillige en mysterieuze. De getalenteerde Fransman was in staat tot momenten van absolute briljantie, maar kon net zo makkelijk van het ene op het andere moment volledig verdwijnen. Als er een periode in zijn loopbaan is die die tweeslachtigheid perfect weerspiegelt, dan is het zijn enige seizoen bij Real Madrid.

Nicolas Anelka in zijn tijd als speler van Chelsea

Als dure zomeraanwinst in 1999 kwam Anelka met torenhoge verwachtingen, maar zijn periode bij Los Blancos, vooral in de eerste seizoenshelft, verliep uiterst chaotisch. Bovendien vond hij nooit echt zijn plek binnen de club, iets wat hij door de jaren heen herhaaldelijk heeft benadrukt. Het is ook een bewijs van hoe belangrijk de omgeving voor een speler kan zijn.

Dit is het verhaal van Nicolas Anelka's tijd bij Real Madrid.

De transfer die alles veranderde

Van 1997 tot 1999 speelde Anelka in de Premier League voor Arsenal. Hij arriveerde daar op 17-jarige leeftijd, vestigde zich als een van de grootste jonge talenten in het voetbal van dat moment en won ook de landstitel van 1997/98. Bovendien werd hij in het seizoen 1998/1999 met 17 doelpunten de topscorer van het team in de competitie, iets wat Real Madrid ertoe aanzette 22 miljoen pond voor zijn diensten neer te tellen.

Maar hoewel hij al had laten zien dat hij een zeer talentvolle speler was, werd bij een overstap naar een club van dit kaliber juist ook de grillige kant van Anelka's spel duidelijk, en dat eiste zijn tol op mentaal vlak.

"Ik begreep wat het betekende om een ster te zijn toen ik bij Real Madrid aankwam, en ik haatte het," zei Anelka vele jaren later. "Nadat ik op de luchthaven werd begroet door fans en journalisten, dacht ik: 'Wat doe ik hier?' Dit is te moeilijk. Het was het begin van een nachtmerrie. Vanaf het begin voelde ik enorm veel druk. Elke dag stond er in de Spaanse pers een artikel of een foto over mij. Ik had graag meer willen scoren, maar ik kreeg de kans niet, en ik voldeed niet. Er gebeurden te veel dingen. Deels heb ik er spijt van. Spelers willen altijd voor Real Madrid spelen. Er waren te veel offers om te brengen en ik was te jong om het te begrijpen."

Een andere factor was de sterrengroep in de selectie en de manier waarop de club functioneerde, zeker in relatie tot de pers, de media in het algemeen, de teamgenoten, enzovoort.

"Na de persconferentie ging ik naar de kleedkamer. Ik kwam als eerste binnen en ging zitten, maar spelers bleven naar me toe komen en zeggen: 'Dat is mijn plek'. Dan zei ik: 'Oh, sorry. Mag ik hier zitten?' en dan kwam er weer een andere speler die zei: 'Dat is mijn plek'. Het gebeurde misschien wel 20 keer. Ik dacht alleen maar: 'Wat doe ik hier? Dit gaat vijandig worden'. Wat ik die dag meemaakte, was nog maar het begin van de nachtmerrie."

Het instorten van het zelfvertrouwen

Een groot probleem dat Anelka's zelfvertrouwen ook ondermijnde, was dat hij zijn eerste vijf maanden in Madrid zonder doelpunt doorkwam, iets wat hem tot mikpunt van de pers maakte. Bovendien, als je zijn persoonlijkheid meeneemt - een die hem later in zijn carrière vaker problemen zou opleveren - is het duidelijk waarom die combinatie hem bepaald niet hielp.

Dat wordt perfect geïllustreerd door het feit dat hij met de medewerkers van voetbalblad Marca het toen gloednieuwe FIFA-videospel ging spelen, waarna zij een cover publiceerden met de boodschap dat hij eindelijk had gescoord... in een videospel. Als je bedenkt dat hij tijd vrijmaakte om met journalisten te spelen, waarschijnlijk als vriendelijk gebaar of in elk geval als poging om bruggen te slaan naar de media, en ze tóch met die cover kwamen, zegt dat genoeg.

Vincente Del Bosque was de trainer tijdens Anelka's jaar bij Real Madrid

"Hij had het in het begin lastig om zijn draai te vinden," zei toenmalig Real Madrid-trainer Vincente Del Bosque in 2024, zoals gemeld door Marca. "Hij was een goede jongen en een heel goed mens; we mochten hem erg graag. Hij kwam uit een ander land, een andere cultuur, en het kostte ons even om ons aan te passen, tot het punt dat hij zelf dacht dat we blij waren als hij geen doelpunten maakte. Sterker nog, we moesten hem vertellen dat het ons niet uitmaakte of Morientes scoorde, of Raúl, of hij..."

Sleutelmomenten en de goals die zijn Madridperiode bepaalden

Tegelijkertijd is het ook eerlijk om te zeggen dat Anelka zijn goede momenten had. Toen hij eindelijk zijn doelpuntendroogte doorbrak op het WK voor clubs van de FIFA tegen Al-Nassr op 5 januari 2000, begon hij beter te spelen. Een ander hoogtepunt was zijn doelpunt tegen aartsrivaal FC Barcelona in een 3-0 overwinning, wat ook zijn band met de fans versterkte.

Maar het absolute hoogtepunt van de Fransman bij Real Madrid was dat hij in beide wedstrijden van de halve finale van de UEFA Champions League scoorde tegen Bayern München. Dat was een cruciale bijdrage en leverde hem een basisplaats op in de finale tegen Valencia. Bovendien werd die finale gespeeld in Parijs, zijn geboortestad, wat extra speciaal was omdat dit zijn eerste Champions League-titel zou worden.

Toch was het Anelka niet gegund om bij Real Madrid te blijven. Het markeerde het begin van een periode waarin hij voortdurend van club wisselde, ditmaal met een terugkeer naar Paris Saint-Germain, de club waar hij in Frankrijk debuteerde. Anelka zou uitgroeien tot een van de grote voetbaljourneymen van de jaren 2000, al waarderen sommige mensen nog altijd wat hij voor Real Madrid heeft betekend en begrijpen ze de moeilijkheden die hij doormaakte.

"We waren een jaar samen en ik koester genegenheid voor hem," zei Del Bosque in 2010 toen hij Anelka tegen het lijf liep, zoals gemeld door RTVE. "Hij hielp ons een Europacup te winnen op precies dit veld, hij leverde zijn bijdrage, en ik heb warme herinneringen."