Wrexhams Hollywoodproject blijft leveren
Voetbalfans hebben (waarschijnlijk) gehoord van Wrexham, een historische Welshe club die om verschillende redenen de aandacht trekt van de hele Engelse voetbalwereld, waaronder de beroemde eigenaren, Hollywoodsterren en een docuserie over de club. Ondanks alle hype rond de huidige situatie van Wrexham is de waarheid dat ze de afgelopen jaren een enorme opmars hebben gemaakt en een ploeg zijn die het waard is om te volgen om te zien hoe ver ze kunnen komen.
©
Een club met diepe wortels in de voetbalgeschiedenis
Hoewel veel mensen buiten de Britse eilanden Wrexham pas een paar jaar geleden leerden kennen, is het in werkelijkheid een van de oudste professionele clubs ter wereld: de derde oudste en de oudste van Wales, opgericht in 1864. Tot 2012 werd gedacht dat de club in 1872 was opgericht; dat jaar werd echter bewijs gevonden dat 1864 de daadwerkelijke oprichtingsdatum is.In oktober 1864 besloten leden van Denbighshire County, een cricketclub die de sport in de regio verder wilde promoten, om Wrexham op te richten - zoals we net al noemden de derde professionele voetbalclub ter wereld, na Notts County en Stoke City. Om een idee te geven van hoe oud de club is: in die tijd was nog niet vastgesteld dat elk voetbalteam elf spelers op het veld moest hebben, wat betekende dat Wrexham wedstrijden speelde met 10 spelers en zelfs met meer dan elf.
Een plek vinden in het Engelse voetbalsysteem
In het seizoen 1877-78 richtte de Football Association of Wales de Welsh Cup op, waaraan Wrexham deelnam. Een paar jaar later begonnen ze ook mee te doen aan de Engelse FA Cup. Tot 1921 nam de club deel aan Welshe competities en aan de Engelse FA Cup, al speelden ze ook in The Combination League, een toernooi met Engelse en Welshe teams, waarin Wrexham meerdere seizoenen uitkwam.Sterker nog: in 1921, toen de Third Division North (destijds het derde niveau van het Engelse voetbal) werd opgericht, speelde de club in The Combination League en besloot ze binnen de Football League te blijven. Daarmee vestigden ze zich als voetbalclub binnen het Engelse systeem. De club bleef in die categorie tot de oprichting van het vierde niveau, waar ze ook in speelden.
De clubgeschiedenis schommelde tussen deze niveaus, behalve enkele seizoenen eind jaren 70 en begin jaren 80, toen ze in de Second Division speelden (destijds het tweede niveau). In 2008 degradeerden ze, na een reeks zeer wisselvallige seizoenen, voor het eerst uit de Football League.
Hollywoodster Ryan Reynolds - een van de investeerders in Wrexham
De Hollywood-overname en een mondiale schijnwerper
In 2020 waren acteurs Rob McElhenney (ook bekend als Rob Mac) en Ryan Reynolds op zoek naar een voetbalclub om in te investeren. Tegen het einde van dat jaar besloten ze in Wrexham te stappen nadat ze meer hadden geleerd over de rijke geschiedenis van de club en de stad waar ze gevestigd is - een plek die ze geschikt vonden voor hun doeleinden. Begin 2021, na goedkeuring door het clubbestuur, werd de overname van Wrexham afgerond.Op dat moment speelde Wrexham nog in non-league en was de club sinds 2008 niet teruggekeerd in de Football League. Na de overname begonnen de opnames van Welcome to Wrexham, de docuserie over de club, die een deel van het dagelijkse leven van het team liet zien en de ervaringen van de nieuwe eigenaren in de stad en als bestuurders van een voetbalclub.
De naam van de Amerikaanse eigenaren trok een nieuwe groep fans naar de club, en veel merken en sponsors begonnen richting Wrexham te kijken, wat ongekende aandacht opleverde voor een non-league-team.
Trainer Phil Parkinson
Phil Parkinson en een ongekende opmars
In de zomer van 2021 stelde de club Phil Parkinson aan als trainer. Hij had in de Football League al naam gemaakt door met meerdere teams promotie te behalen, historische clubs als Bolton, Sunderland en Charlton te coachen, en geschiedenis te schrijven met Bradford City door hen naar de League Cup-finale te leiden.De nieuwe Noord-Amerikaanse investering had in dat eerste seizoen direct effect: ze haalden de promotieplay-offs en de FA Trophy-finale, al verloren ze beide. Hoewel ze het seizoen ervoor al enkele opvallende versterkingen hadden gehaald, contracteerden ze dit seizoen meerdere spelers die van Football League-clubs kwamen. Dat leidde tot een duidelijke dominantie in de divisie: ze wonnen de National League met 111 punten en met slechts 3 nederlagen in 46 wedstrijden.
In de zomer van 2023 volgde de club dezelfde basisstrategie: investeren in versterkingen, in de infrastructuur van de club en het vasthouden van steeds meer sponsors, naast het voortzetten van Welcome to Wrexham, dat begon met de opnames van het derde seizoen en al succes had geboekt, vooral op de Amerikaanse markt.
Onder de aanwinsten waren namen als James McClean en Steven Fletcher, die meerdere seizoenen in de Premier League hadden gespeeld, wat de flinke kwaliteit en breedte van de selectie aantoonde in vergelijking met andere teams in dezelfde competitie. Dat jaar eindigde Wrexham als tweede in League Two, wat hen een automatische promotie opleverde.
Met twee promoties op rij had het kunnen lijken alsof het team van Parkinson zijn piek bereikte, gezien hoe moeilijk het voor een club onder normale omstandigheden is om in de Football League te blijven - laat staan League One te halen, waar verschillende clubs die enkele jaren eerder nog in de Premier League speelden nu uitkomen. Toch was Wrexhams project, ongekend in het Engelse voetbal, anders dan alle andere. Bovenal was duidelijk dat het niet zomaar een nieuw speeltje was voor de beroemde eigenaren, aangezien de ernst van hun beslissingen zichtbaar was en de resultaten dat begonnen te bevestigen.
Opnieuw waren deze zomer de ogen van Football League-fans gericht op welke spelers naar Wrexham zouden komen, en dit keer sprongen namen als Matty James en Jay Rodriguez eruit. Tegen alle verwachtingen in eindigde de Welshe club als tweede in League One, alleen achter Birmingham City, een ander project dat voor die divisie bijna ongekende investeringen had gezien.
Die positie verzekerde hen van promotie naar de Championship en maakte een prestatie met weinig precedenten compleet: drie promoties op rij - des te opmerkelijker omdat ze hun reis buiten de Football League waren begonnen.
Wrexham begon aan het Championship-avontuur in het seizoen 2025-26, een historisch seizoen voor de club: ze bereikten voor de tweede keer sinds de oprichting het tweede niveau en leken erop gebrand dat plafond zelfs te doorbreken.